trán nghiêm nghị, đàn bà vẻ mặt hằm hằm. Một đám đông học sinh háo hức
và tò mò, chẳng hiểu gì mấy, chỉ biết là được nghỉ một buổi học, kéo nhau
chạy phía đằng trước Hester, liên tục quay đầu lại nhìn chằm chằm vào mặt
chị, vào đứa bé hay hấp háy mắt mà chị bế trên tay, và vào cái chữ ô nhục
màu đỏ trên ngực chị. Khoảng cách từ cửa nhà tù đến khu chợ không xa.
Thế nhưng, do bằng tâm trạng đau đớn của kẻ bị tù tội, có thể coi đó là một
cuộc hành trình khá dài, vì dù cho thái độ bên ngoài của chị thản nhiên ngạo
mạn là thế, mỗi tiếng bước chân của những người lũ lượt kéo theo nhìn chị
kia đều đâm một nhát đau nhức nhối vào lòng chị, như thể quả tim chị bị
ném ra giữa đường cho tất cả bọn họ hắt hủi và giẫm đạp. Song lẽ, trong
bản chất tự nhiên của con người chúng ta, có một khả năng thật kỳ diệu,
đầy ơn phước, là trong khi đang bị tra tấn, một nạn nhân không bao giờ cảm
biết được cường độ ác liệt của cực hình, mà chỉ sau đó mới nhận thấy rõ cái
đau thấm sâu nhức nhối. Bởi vậy, với một phong thái gần như bình thản,
Hester Prynne chịu đựng được qua hết giai đoạn này của cuộc thử thách.
Chị bị dẫn tới một cái bục, một thứ đoạn đầu đài, dựng ở mé tây quảng
trường họp chợ. Cái bục này hầu như nằm hẳn bên dưới mái chia của ngôi
nhà thờ cổ nhất của Boston và có vẻ như là một công trình phụ cố định của
ngôi nhà này.
Thực vậy, cái đoạn đầu đài này là một phần của bộ máy hình phạt mà đã
vài ba thế hệ nay người ta chỉ cỏn xem như là một vấn đề lịch sử đơn thuần,
nhưng trong thời xưa ấy nó đã được dùng làm một tác nhân cổ vũ như cái
máy chém trong bàn tay những người dùng chính sách khủng bố ở Pháp. Để
giới thiệu một cách ngắn gọn, nó chính là cái bục bêu tội nhân. Trên bục,
sừng sững cái giàn gông của thứ công cụ trừng phạt ấy, được đóng góp theo
cách như thế nào đó để kìm chặt lấy cái đầu người có tội, ghéch cái đầu ấy
ngẩng lên cho công chúng nhìn rõ, Cái tinh thần thực sự của sự ô nhục được
tượng trưng và bộc lộ hiển nhiên ở bộ máy sáng chế bằng gỗ và sắt này. Dù
cho kẻ bị trừng trị phạm phải tội gì đi chăng nữa, hình như không thể có
một sự xúc phạm nào đến bản chất chung của con người trắng trợn hơn là
cấm kẻ có tội giấu mặt mình đi vì xấu hổ ; ấy thực chất ý đồ của hình phạt
