(1)
Lethe : “Sông Mê” (theo huyền thoại Hy lạp và La mã) – ai uống nước
sông này thì quên đi mọi chuyện.
(2)
Nepenthe : một thứ thuốc (theo huyền thoại Hy lạp) uống vào thì quên
được đau buồn.
Paracelsus : Thầy thuốc và nhà luyện đan, người Đức. (1493 –
1541)
- Tôi cũng đã nghĩ đến cái chết – chị nói – đã mong được chết, thậm chí
còn muốn cầu nguyện xin Chúa ban cho cái chết, nếu một người như tôi
còn được phép cầu nguyện một điều gì. Thế nhưng, nếu cái chết được chứa
đựng trong chén này, thì tôi yêu cầu anh suy nghĩ thêm lần nữa, trước khi
chứng kiến tôi uống. Anh xem, chén thuốc đã kề bên miệng tôi rồi đây.
- Vậy thì uống đi – Gã đáp, vẫn với giọng lạnh lùng như ban nãy. – Mụ
hiểu biết ta ít đến thế sao, Hester? Đâu phải là ta thường có những ý đồ
nông cạn như vậy? Dù cho ta có muốn trả thù, thì để đạt được mục đích
này, còn có biện pháp nào tốt hơn là cho mụ sống, - cho mụ thuốc thang
chống lại tất cả những gì tai hại và hiểm nguy đến sinh mệnh mụ, - để cho
sự ô nhục nung đốt này vẫn có thể tiếp tục bốc lửa trên ngực mụ?
Vừa nói gã vừa giơ đầu ngón tay trỏ dài ngoằng gí vào chữ A màu đỏ.
Tức thì cái dấu hiệu ô nhục dường như phát sức nóng cháy bỏng trên ngực
Hester, như thể nó là sắt nung đỏ. Nhận thấy chị giật nảy mình, gã mỉm
cười:
- Vậy mụ phải sống, sống để mang theo mụ sự đọa đày này, trước con
mắt của người đời – trước con mắt của kẻ thù mà trước đây mụ đã gọi là
chồng mụ - trước con mắt của đứa trẻ kia! Thế, để cho mụ có thể sống, hãy
uống liều thuốc này đi!
Chẳng chất vấn thêm, cũng chẳng chần chừ nữa, Hester uống cạn chén
thuốc. Rồi trông theo hiệu lệnh của gã, chị ngồi ghé vào chiếc giường nơi
đứa bé đang ngủ. Gã kéo chiếc ghế dựa duy nhất trong buồng, ngồi xuống
bên cạnh chị. Nhìn gã sửa soạn, chị không khỏi rùng mình, bởi chị cảm thấy
