là sau khi gã đã làm tròn những gì mà lòng nhân đạo, hoặc nguyên tắc xử
thế, hoặc một sự độc ác tinh vi nào đó, cứ cho là như vậy đi nữa, khiến gã
thực hiện để làm giảm nhẹ con đau thể chất của chị, thì giờ đây gã sắp xử
sự với tư cách là người mà chị đã xúc phạm rất nặng nề, và không thể sửa
chữa được nữa.
- Hester – Gã bắt đầu nói – Tôi không hỏi cô lý do làm sao hoặc sự thể
thế nào về việc cô đã rơi xuống vực thẳm, hay nói cho đúng hơn, đã bước
lên cái bục ô nhục, nơi tôi tìm thấy cô hôm nay. Lý do ấy chẳng cần phải
kiếm đâu xa. Đó là sự điên rồ của tôi, và sự yếu đuối của cô. Tôi – một con
người chỉ sống với suy tưởng, một con mọt sách giam mình trong những
thư viện lớn, một con người tuổi đã xế chiều, sau khi đã cống hiến những
năm tháng tươi đẹp nhất của cuộc đời cho khát vọng kiến thức – thử hỏi
một con người như tôi, cần đến tuổi trẻ và sắc đẹp như cô để làm gì? Dị
dạng từ thuở mới sinh ra, làm sao tôi có thể tự lừa dối mình bằng ý nghĩ là
những thiên tư thông tuệ lại có thể che phủ được những nét dị hình của thân
thể mình trong đầu óc mơ mộng của một cô gái trẻ? Người ta bảo tôi là một
nhà thông thái. Nếu các nhà thông thái mà khôn ngoan biết lo cho lợi ích
của mình, thì hẳn là tôi đã có thể dự kiến được mọi điều này. Hẳn là tôi đã
có thể biết trước được rằng khi tôi rời khỏi khu rừng bao la tăm tối để bước
tới khu định cư này của những con người văn minh, đối tượng đầu tiên đập
ngay vào mắt tôi chính là cô, Hester Prynne, đứng trên bục, một bức tượng
của sự ô nhục, phơi lòng trước công chúng. Hơn thế, ngay từ giờ phút
chúng ta là đôi tân hôn cùng nhau bước xuống những bậc thềm ngôi nhà thờ
cổ lẽ ra tôi đã có thể nhìn thấy trước được ngọn lửa của chữ A màu đỏ kia
bùng cháy lên ở đoạn cuối con đường chúng ta đi.
Tuy đang trong tâm trạng hết sức chán nản, Hester cũng không thể chịu
đựng nỗi nhát đâm ngọt sắc này vào dấu hiệu của nỗi hổ nhục của chị.
- Anh biết đấy! – Chị nói – Anh biết rằng tôi đã ngay thật với anh. Tôi
không hề cảm thấy yêu anh, và tôi đã không giả vờ yêu anh bao giờ.
