Trong khi tìm cách chỉ ra chức năng xã hội và sự cần thiết của sở hữu tư
nhân tư liệu sản xuất và kèm theo nó là hiện tượng bất bình đẳng trong phân
phối thu nhập và tài sản, chúng tôi đồng thời cũng đưa ra bằng chứng biện
hộ về mặt đạo đức cho sở hữu tư nhân và chế độ tư bản chủ nghĩa, tức là
chế độ xã hội dựa trên nền tảng sở hữu tư nhân tư liệu sản xuất.
Đức hạnh là sự tôn trọng những đòi hỏi tất yếu mà bất kì thành viên nào
của xã hội cũng cần phải tuân thủ vì sự tồn tại của xã hội. Một người sống
cách li với thế giới thì không cần tuân theo bất kì quy tắc đạo đức nào. Anh
ta không cần phải đắn đo khi làm những việc mà anh ta cho rằng có lợi cho
mình nhưng không biết có làm hại người khác không. Nhưng, là một thành
viên trong xã hội, khi làm bất kì việc gì người ta cũng phải xem xét không
chỉ lợi ích trực tiếp của mình mà còn phải góp phần củng cố xã hội mà mình
đang sống. Cá nhân chỉ có thể sống được nhờ sự hợp tác xã hội, nếu tổ chức
đời sống và sản xuất xã hội bị sụp đổ thì từng cá nhân sẽ bị thiệt hại nghiêm
trọng. Trong khi yêu cầu các cá nhân quan tâm đến lợi ích xã hội trong mọi
hành động của mình, và không được làm những hành động có lợi cho anh ta
nhưng lại gây thiệt hại nghiêm trọng cho xã hội thì không có nghĩa là xã hội
yêu cầu anh ta phải hi sinh quyền lợi của mình cho quyền lợi của người
khác. Vì sự hi sinh mà xã hội đòi hỏi chỉ là tạm thời: hi sinh lợi ích trực tiếp
và tương đối nhỏ để đổi lấy lợi ích lớn hơn nhiều. Sự tồn tại của xã hội như
là hiệp hội của những con người cùng hợp tác và chia sẻ một lối sống, chính
là lợi ích của tất cả mọi người. Người nào hi sinh lợi ích tức thời nhằm
tránh cho xã hội khỏi tình trạng hiểm nghèo là người biết hi sinh lợi ích nhỏ
vì lợi ích to lớn hơn nhiều.
Ý nghĩa về sự tôn trọng quyền lợi của xã hội như thế lại thường bị hiểu
sai. Người ta tin rằng giá trị đạo đức nằm ở hành động hi sinh, ở việc từ bỏ
sự thỏa mãn ngay lập tức. Người ta không chịu công nhận rằng giá trị đạo
đức không phải là sự hi sinh, mà là mục đích của sự hi sinh; người ta cố
tình gán giá trị đạo đức cho bản thân hành động hi sinh, cho bản thân hành
động từ bỏ. Nhưng hành động hi sinh phải là để phục vụ cho mục đích đức
