đóng mạnh xuống toét cả đầu. Đánh đai lấy khu nhà rạp rộng độ một mẫu,
mấy trăm lính mặc áo dấu có nẹp đã tề chỉnh tuốt gươm trần đứng thị uy.
Trời chiều có một vẻ dữ dội. Mặt đất lại sáng hơn nền trời. Nền trời
vẩn những đám mây tím đỏ vẽ đủ mọi hình quái rợ. Những bức tranh mây
chó mầu thẫm hạ thấp xuống thêm và đè sát xuống pháp trường oi gắt.
Mọi người chờ đợi một cái gì.
Từ phía nhà ngục, mười hai con người chậm chạp tiến tới giữa hai tốp
lính áp giải. Bãi cỏ im lìm. Tiếng gông bọn tù dây va vào nhau theo một
nhịp bước rụt rè, nghe rõ mồn một như tiếng sênh người chấp hiệu định liệu
khiến bước đi cho cỗ đòn đám.
Không biết từ đâu ra, ông Bát Lê đứng sẵn chỗ cọc tre. Trong giây lát
đã buộc xong bọn người đợi chết vào cọc. Tử tù bị trói giật cánh khuỷu,
quỳ gối trên mặt đất, khom khom lưng, xếp theo hai hàng chênh chếch
nhau, chầu mặt vào rạp. Những người giữ phần việc ở bãi đoạn đầu đang
bóp hông, nắm xương cổ và tuốt cho mền sóng lưng tử tù. Họ cần om thế
nào cho tội nhân lúc quỳ phải để được gót chân ngửa đúng vào cái mẩu
xương cụt nơi hậu môn. Như thế, tử tù sẽ phải rướn mình lên mà nhận lấy
lưỡi đao thả mạnh xuống cái cổ căng thẳng. Tử tù lạnh người dần dần. Sinh
khí chừng như đã thoát hết khỏi người họ. Trông xa, họ có cái dáng cứng
thản nhiên của những tượng đã tạc hình người phỗng Chiêm Thành quỳ
trước sân thờ các đình chùa nhà Lý.
Tiếng nhạc bát âm thổi bài Lưu thuỷ trường gần mãi lại. Rồi trong một
giây phút mọi người lắng rõ tiếng sênh tiền. Ai nấy nín thở. Trông ra cờ
quạt kín cả nền trưòi và lính tráng kín cả mặt cỏ. Bụi cát bay mù như lúc có
cuộc hành quân. Quan Công sức mặc đồ binh phục trắng có ngù kim tuyến
đi sóng hàng cùng quan Tổng đốc. Hai quan đầu tỉnh, một ngươi đi ghệt,
một người đi ủng, đều gò bước đi cho nó ăn nhập với cái long trọng của
