Zhilin tiếp tục đi, nép trong bóng tối. Chàng rất vội, nhưng mặt trăng
còn chuyển động nhanh hơn, những đỉnh núi phía bên phải đã sáng lên. Khi
chàng gần tới khu rừng thì mặt trăng sáng trắng đã xuất hiện sau những dãy
núi, và sáng như ban ngày. Có thể trông thấy tất cả những chiếc lá trên cây.
Trên núi rất sáng, nhưng yên tĩnh như tất cả đã chết, không nghe một âm
thanh nào ngoài tiếng dòng sông bên dưới chảy ùng ục.
Zhilin đến được khu rừng mà không gặp phải ai. Chàng chọn một chỗ
tối và ngồi xuống nghỉ.
Chàng ngồi nghỉ, ăn một cái bánh phomát. Rồi chàng kiếm được một
hòn đá, lại cố đập để phá ổ khóa của cái cùm. Chàng đập đến lúc tay bỏng
rát, nhưng vẫn không phá được ổ khóa. Chàng đứng dậy và đi dọc theo con
đường. Sau khi đi được khoảng một dặm, chàng kiệt sức, chân đau buốt.
Chàng bước thêm mười bước và dừng lại. “Chẳng còn làm gì được nữa” –
chàng nghĩ – “Mình sẽ lết đi khi nào sức vẫn còn. Chứ nếu ngồi xuống thì
sẽ không thể dậy được nữa. Nếu đến sáng mà chưa tới pháo đài được thì
mình sẽ vào khu rừng đằng trước nằm nghỉ, đến tối lại đi.”
Chàng đi suốt đêm. Chỉ gặp hai người Tartar cưỡi ngựa, mà từ xa
chàng đã nghe tiếng bèn nấp sau cái cây.
Mặt trăng mờ dần, sương buông xuống, trời gần sáng, mà Zhilin vẫn
chưa ra đến bìa rừng. Chàng nghĩ: “Nào, ta cố đi thêm ba chục bước nữa
thôi, rồi sẽ chui vào chỗ đám cây ngồi nghỉ.” Chàng đi thêm ba chục bước
và trông thấy rừng đã hết. Chàng bước ra khỏi rừng, trời đã sáng hẳn, và
chàng nhìn thấy rõ như trong lòng bàn tay phía trước là thảo nguyên và
pháo đài, còn bên trái, gần chân núi có đống lửa đang tàn dần, khói bốc lên,
có mấy người ngồi quanh đống lửa.
Chàng nhìn và thấy rõ: súng lấp lánh, đó là những người lính Cossack.
Zhilin mừng rỡ, lấy hết sức tàn bước về hướng chân núi. Trong lòng
chàng thầm nghĩ: “Chúa cứu vớt, chứ trên cánh đồng trống thế này, chỉ cần
một thằng Tartar cưỡi ngựa trông thấy thì dẫu có gần đến nơi mình cũng
không thoát.”
Vừa nghĩ thế thì chàng trông thấy: trên mô đất phía tay trái có ba tên
Tartar, cách chàng chỉ khoảng hơn hai trăm mét. Trông thấy chàng, chúng
