xuống đất, theo tục lệ thì thầm mấy lời với bọn người chung quanh
rồi khoái trá uống. Uống xong hắn bảo chú cảnh sát đem mời những thổ
dân đương ngồi đợi theo thứ tự tuổi tác, hoặc chức tước và người nào cũng
long trọng uống hết như lão.
Và bây giờ lão mới bắt đầu làm việc. Lão lùn tịt nhưng cực kì tráng kiện.
Mặt núng nính, cạo nhẵn, có ba cằm, má phính chảy xuống hai bên như cái
yếm bo. Mỡ nhiều quá, không còn thấy nét mặt nữa, trừ một vành tóc bạc
sau gáy, còn thì đầu hoàn toàn hói. Lão làm ta nhớ tới nhân vật Pichwick
(của văn hào
Anh Charles Dickens). Coi kì cục như thằng hề, vậy mà lạ
lùng thay, lão có vẻ oai vệ chứ. Sau cặp kính gọng vàng, cặp mắt xanh lơ
của lão vừa sáng vừa ranh mãnh, coi lão có vẻ cương quyết lắm. Lão đã
vào khoảng lục tuần mà sinh lực còn dồi dào. Tuy mập mà lão cử động vẫn
nhanh nhẹn, bước chân nặng nề, quả quyết như muốn ấn mạnh xuống mặt
đất, giọng lão oang oang, cộc cằn.
Mackintosh làm phụ tá cho Walker tới nay đã hai năm. Walker đã cai trị
đảo Talua này, một đảo lớn nhất trong nhóm quần đảo Samoa, được hai
mươi lăm năm rồi và khắp miền Nam Hải, ai cũng nghe danh lão, cho nên
Mackintosh khi mới tới tò mò muốn biết được cuộc hội kiến đầu tiên với
lão ra sao. Vì nhiều lí do chàng phải ở lại Apia hai tuần trước khi tới nhiệm
sở, và tại khách sạn Chaplin, cũng như tại Câu lạc bộ Anh, chàng được
nghe không biết bao nhiêu chuyện về viên tỉnh trưởng ấy. Hôm nay chàng
mỉa mai nhớ lại lòng tò mò của mình hồi đó. Chính Walker đã kể đi kể lại
cả trăm lần chuyện ấy cho chàng nghe. Lão biết rằng người ta cho lão là có
bản lĩnh, lão hãnh diện lắm, lại càng cố ý làm ra mình thừa bản lĩnh. Lão
rất thích những truyền thuyết về lão và bắt người khác phải nghe từng chi
tiết một về những truyền kì mà mọi người đồn về lão. Kẻ nào kể lại sai
những chuyện đó thì lão nổi giận lên một cách tức cười lắm.
Ngày mới gặp, Mackintosh hơi thích vẻ thân mật thô lỗ lão tiếp chàng.
Còn Walker mừng rằng có thêm một người chăm chú nghe những chuyện
lạ của mình, nên có thái độ vui vẻ, niềm nở, ân cần. Mackintosh đã sống
một đời công chức phòng giấy ở Londres, năm ba mươi bốn tuổi, sưng
