người có lòng khoan dung giúp đỡ mình. Tôi không có gì, ngoài bánh mì
và nước lã cùng với những lời răn bắt tôi phải ăn năn hối cải sửa chữa sai
lầm. Cuối cùng dì kết luận: - “Ta không hình dung nổi nhà Carrington đã
đánh giá về cô như thế nào. Họ cũng không có gì phải ngạc nhiên khi cô
không được phép quan hệ với Phillip nữa.”
Tôi đã học thuộc bài trừng phạt đó rất nhanh, vì tôi vốn là người yêu
thích thơ. Dì Agatha chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm. Tất nhiên tôi lại sớm
được trở về với công việc ưa thích hàng ngày: đọc sách, thêu thùa.
Esmeralda đáng thương không học thuộc nổi một nửa bài học phạt. Tôi
lén gợi ý cho cô, khi cô bị gia sư kiểm tra. Esmeralda thầm cảm ơn tôi.
Đúng vào lễ Giáng sinh, tội lỗi và sợ hãi đã phai lạt. Phillip lại xuất hiện,
anh được nghỉ học và được phép đưa chúng tôi đi dạo chơi trong công viên.
Tôi kể cho anh nghe về sự kiện “chợ búa” vừa qua. Esmeralda bị lạc như
thế nào, anh bật cười mỉa mai, trong lúc Esmeralda đáng thương thẹn thùng
gượng gạo. Tôi ra sức giữ cô không cho cô ra sát bờ sông, chỗ Phillip đang
đứng. Kết quả cả hai chúng tôi bị nhào xuống sông. Bà Nanny vội lùa
chúng tôi về nhà.
Tôi nói với Phillip: - tôi sẽ bị la về việc này cho mà xem.
Phillip kêu lên: - Ellen, cô đã vì Esmeralda quá nhiều, - Anh lạnh lùng,
kết luận: - Esmeralda sao mà ngốc thế! Nếu có ngốc thì cũng ngốc vừa thôi
chứ.
Bà Nanny đem chuyện Esmeralda ngã xuống nước kể cho người hầu
trong nhà. Thế là có chuyện thì thầm bàn tán, chính tôi đã đẩy Esmeralda
ngã xuống sông.
Esmeralda tội nghiệp! Vô tình chúng tôi đã xúc phạm tới cô. Esmeralda
vốn dĩ là một người nhút nhát, đối lập với sự dũng cảm mà những người trẻ
tuổi thường đánh giá cao về nó. Tôi còn nhớ sự hoảng hốt khiếp sợ của cô
ra sao khi nghe tới cái tên “Vực Tử Thần”, noi những con người mạo hiểm
tìm tới cái chết, nó cách thị trấn Trentham không bao xa. Kẻ mạo hiểm
muốn tới Vực Tử Thần trước hết phải leo lên một cái dốc núi cao cheo leo
bằng một con đường nhỏ hẹp trơn tuột, nhất là vào mùa mưa ẩm ướt. Mặc
dù trên đường đi có treo nhiều biển cảnh báo “Dốc nguy hiểm”, “Đề phòng,
