hàng một dọc theo các hàng giậu và bờ cây con, màn đêm buông tối đen
chung quanh họ. Trong những tấm áo choàng thẫm màu, họ vô hình tựa như
tất cả đều đeo nhẫn thần kỳ. Bởi họ đều là người Hobbit, lại đều đang cố im
hơi lặng tiếng, họ thậm chí lặng lẽ tới mức dân Hobbit cũng chẳng nghe
được. Cả những vật hoang dã trên cánh đồng lẫn trong rừng cũng hầu như
không để ý thấy họ đi ngang.
Một lúc sau họ vượt sông Cái Nước, phía Tây Hobbit Thôn, trên cây cầu
ván hẹp. Dòng chảy ở đó chỉ như một tấm ruy băng ngoằn ngoèo đen kịt,
hai bên bờ nghiêng ngả rặng tổng quán sủi. Một hai dặm nữa về phía Nam
họ vội vã băng ngang Đường Cái chạy từ cầu Bia Rum Đun; giờ họ đang ở
Hạt Took, đang ngoặt hướng Tây Nam thẳng tiến đến Vùng Đồi Xanh. Vừa
rảo bước leo lên triền dốc đầu tiên, họ vừa quay nhìn lại, thấy những ngọn
đèn ở Hobbit Thôn nhấp nháy xa tít bên dưới thung lũng Cái Nước yên ả.
Chẳng mấy chốc thung lũng biến mất trong những nếp gấp của miền đồi
chìm dưới đêm, kế đó là đến Bờ Nước bên cạnh cái ao xám xịt. Khi ánh đèn
của trang trại cuối cùng đã xa tít sau lưng, lấp ló đây đó giữa rừng cây,
Frodo quay người vẫy tay chào từ biệt.
“Không biết liệu có bao giờ ta còn được đứng trông xuống thung lũng
kia,” cậu khẽ thì thầm.
Đi bộ được khoảng ba giờ thì họ nghỉ. Đêm trong lành, mát mẻ, đầy sao,
nhưng những làn sương như khói vẫn đang bò lên các sườn đồi từ dưới
những con suối và đồng cỏ sâu lút. Những cây bạch dương vỏ mỏng tang,
đu đưa lắc lư trong cơn gió nhẹ bên trên đầu họ, kết thành tấm lưới trên bầu
trời nhợt nhạt. Họ ăn một bữa tối rất đạm bạc (đối với người Hobbit), rồi lại
tiếp tục đi. Chẳng mấy chốc họ gặp một con đường hẹp, con đường uốn
khúc nhấp nhô, xám dần vào trong vùng bóng tối đen đặc phía trước: con
đường dẫn đến làng Sảnh Rừng, thị trấn Stock, và bến phà Ấp Hươu. Nó
tách khỏi con đường chính dưới thung lũng Cái Nước, đoạn uốn quanh chân
