và huyên náo, chảy và lao vội vã xuống chân đồi. Họ đang ở trong một lòng
máng sâu, sáng nhờ nhờ, cây cao rợp thành vòm bên trên đầu.
Sau khi vấp loạng choạng thêm một quãng dọc dòng suối, họ bất thình
lình ra khỏi cảnh tối tăm ảm đạm. Ánh mặt trời hiện ra trước mặt như thể
vừa xuyên qua một cánh cổng. Tới chỗ đồng không họ nhận thấy mình vừa
đâm đường đi xuống theo khe nứt cắt vào triền dốc cao, gần như vách đá.
Dưới chân khe là một khoảng rộng rợp cỏ lẫn lau sậy; và ở đằng xa có thể
thoáng thấy một triền đất nữa cũng dốc gần bằng. Buổi chiều vàng rực ngập
ánh tà dương trải ấm áp và mơ màng bên trên rẻo đất ẩn ở giữa. Chính giữa
rẻo đất, uốn khúc lững lờ một dòng sông tối tăm nước nâu nhờ, giáp bờ toàn
liễu cổ thụ, rợp thành vòm liễu bên trên, nghẽn lại vì cành liễu gãy, lại điểm
lốm đốm cả nghìn lá liễu úa vàng. Không khí đậm đặc mùi lá liễu, rập rờn
sắc vàng trên cành; bởi có một làn gió nhẹ ấm áp êm đềm thổi nhẹ qua
thung lũng sông, nên lau sậy đang xào xạc, và những cành liễu to vặn mình
răng rắc.
“Chà, giờ ít ra em cũng hiểu chúng ta đang ở chỗ nào!” Merry nói.
“Chúng ta gần như ở hướng ngược hẳn hướng chúng ta dự tính. Đây chính
là sông Liễu Gai Quấn Quýt! Em sẽ đi tiếp khám phá xem sao.”
Cậu đi ra ngoài nắng và biến mất trong đám cỏ cao. Một lúc sau cậu lại
hiện ra, bảo rằng đất khá rắn từ chân vách đá đến dòng sông; ở vài chỗ lớp
đất mặt rắn chắc dốc xuống tận mé nước. “Quan trọng hơn,” cậu nói, “hình
như có gì đó giống một con đường đất quanh co dọc bờ sông bên này. Nếu
chúng ta rẽ trái và cứ đi theo đó, rốt cuộc sẽ phải ra được bìa Đông khu
rừng,”
“Hẳn rồi!” Pippin lên tiếng. “Đấy là, giả thử con đường đất còn tiếp tục
xa thế, chứ không chỉ đơn giản đưa chúng ta vào bãi lầy rồi bỏ chúng ta lại
đó. Ai đã làm con đường này, các anh thử nghĩ xem, và tại vì sao? Em chắc
chắn không phải vì lợi ích của chúng ta rồi. Càng lúc em càng rất nghi ngờ
khu rừng này cùng mọi thứ trong rừng, em còn bắt đầu tin tất cả những
