và mệt rã rời. Bình minh đang lên trên bầu trời, và khi cái thung nhỏ đã
ngập trong ánh sáng xám, thì cuối cùng Sải Chân Dài cũng trở về.
“Nhìn đây!” anh gọi to; rồi cúi người anh nhấc từ dưới đất lên một cái
áo choàng đen đã nằm sẵn ở đó, được bóng tối giấu kỹ. Chừng một bộ bên
trên gấu áo có một vết chém. “Đây là cú đánh từ kiếm của Frodo,” anh nói,
“Nó chỉ làm tổn thương kẻ thù của cậu ấy đến thế này thôi, tôi e vậy; bởi vì
kiếm vẫn còn nguyên, mà mọi dao kiếm nếu đã đâm vào tên Vua khủng
khiếp ấy đều tàn rụi. Hắn trọng thương chính là bởi tên của Elbereth.”
“Và Frodo trọng thương là bởi đây!” Anh lại cúi người nhặt lên một con
dao dài mảnh. Trên lưỡi dao có một luồng sáng lạnh. Lúc Sải Chân Dài giơ
lên họ thấy gần chót lưỡi dao bị mẻ và mũi dao thì đã gãy. Nhưng giữa lúc
anh giơ cao con dao trong ánh nắng lấp lánh, họ nhìn chằm chằm kinh ngac,
bởi lưỡi dao duờng như tan chảy và biến mất hút như một làn khói trong
thinh không, chỉ để lại cái chuôi trong tay Sải Chân Dài. “Trời ơi!” anh rú
lên. “Chính con dao đáng nguyền rủa này gây ra vết thương đây. Ngày nay
hầu như hiếm ai còn khả năng chữa bệnh cân sức cân tài với những thứ vũ
khí ác quỷ thế này. Nhưng tôi sẽ gắng hết sức.”
Anh ngồi bệt xuống đất, cầm cái chuôi con dao đặt cả lên đầu gối, và rồi
hát cho con dao một bài ca chậm rãi bằng một thứ ngôn ngữ lạ. Rồi bỏ dao
sang bên, anh quay sang Frodo và bằng giong êm ái nói những từ mấy
người kia không sao nghe kịp. Từ cái túi giắt dây lưng anh lấy ra những
chiếc lá dài của một loại cỏ nào đó.
“Những cái lá này,” anh nói, “tôi phải cuốc bộ mãi xa mới tìm thấy; vì
loài thực vật này không mọc trên đồi trọc; nhưng trong những bụi rậm xa tít
phía Nam Đường Cái tôi tìm thấy nó trong bóng tối nhờ mùi hương của lá.”
Anh vò một cái trong mấy ngón tay, cái lá tỏa ra mùi thơm ngọt hăng hăng.
“Thật may là tôi tìm được nó, vì đây là loại dược thảo Con Người phương
Tây mang đến Trung Địa. Họ gọi nó là Athelas, và giờ nó mọc thưa thớt
lắm, chỉ gần những nơi họ sống hay đóng trại hồi xưa; và ở miền Bắc không
