Chúa tể những chiếc Nhẫn được viết trong thời kỳ dạy học ở Oxford, từ
năm 1937 đến 1949; nhưng những phác thảo đầu tiên về Arda đã bắt đầu từ
1917, khi ông đang dưỡng thương trong quá trình tham chiến ở Pháp. Buổi
Sáng thế từ Âm nhạc của các Ainur, những cuộc di cư lớn của người Tiên,
chuyện tình giữa Beren và Lúthien, trận chiến quy mô vũ trụ giữa các Valar
cùng người Tiên với Morgoth mà Sauron chỉ là một gã học trò, tất cả đã
thành hình từ lâu trước khi lần đầu tiên ông nghĩ tới giống dân Hobbit: và
câu chuyện về cuộc Nhẫn Chiến trở thành một nối tiếp tự nhiên, Kỷ Đệ
Tam, theo sau những thời đại hoàng kim kia. Tolkien mong muốn tạo ra
một sử thi không kém Beowulf hoặc Kalevala; những gì ông làm được có lẽ
còn rộng hơn thế.
Trong bài giảng năm 1939 “Về truyện thần tiên”, Tolkien tranh luận về
cái “thực” và “giả vờ” khi đến với cổ tích, phản kháng lại quan niệm của
Andrew Lang cho chỉ trẻ con là đủ thơ ngây tin vào những thứ không tồn
tại: “Điều xảy ra ở đây là người kể chuyện đã trở thành một đấng ‘tạo hóa
con’. Người ấy tạo ra một Thế giới Thứ hai, mời gọi tâm trí ta bước vào.
Khi đã vào bên trong thế giới ấy, tất cả những gì ông ta kể đều là ‘thực’: vì
tất cả đều tuân theo luật lệ nội tại của thế giới ấy. Vì thế ta tin những điều
ấy chừng nào ta còn ở trong.” Đấy chính là điều Tolkien thực hiện làm với
Chúa tể những chiếc Nhẫn, tuy không hẳn với tư cách “người kể chuyện”:
nhại lại vai trò học giả ngoài đời thực của mình, ở đây Tolkien đóng vai
“nhà nghiên cứu và dịch thuật”: Chúa tể những chiếc Nhẫn được coi là một
văn bản cổ có thực mà ông bắt được, dịch ra tiếng Anh hiện đại, cung cấp
các chú thích cùng những Phụ lục về văn hóa và lịch sử (xuất hiện ở cuối
tập 3), cùng cả một lời thuyết minh rất dài (phần “Phi lộ” trong tập này),
tương tự như những ấn bản chú thích về các trường ca trung đại ông thực
hiện khi dạy ở đại học Leeds. Trái Đất chúng ta đang sống đây thuộc Kỷ Đệ
Tứ, Tolkien cho biết, và vẫn còn mang theo dấu ấn những sự kiện xảy ra từ
thời của Frodo và Aragorn.
