Ở phía Tây, bên tay phải họ, đất đai cũng không có bóng dáng cây cối,
nhưng lại bằng phẳng, và màu xanh phủ lên nhiều nơi trên những đồng cỏ
rộng. Ở phía này dòng sông, họ đi qua những cánh rừng sậy khổng lồ, cao
đến nỗi ngăn trở toàn bộ tầm nhìn về phía Tây, bởi đoàn thuyền nhỏ bé trôi
xào xạc sát và dọc theo dải bìa lá rập rờn của chúng. Thầm thì khẽ khàng và
buồn bã, những bông sậy đen úa võng xuống đung đưa trong bầu không khí
lạnh lẽo, rên lên khẽ khàng buồn bã. Bất chợt đây đó, qua những quãng hở,
Frodo bắt gặp những thoáng đồng cỏ cuồn cuộn, và sau chúng rất xa là
những ngọn đồi chìm trong tà dương, và tận cùng tầm mắt, một đường tối
thẳm, đó chính là dải cực Nam của Dãy Núi Mù.
Không hề có dấu hiệu của sinh vật sống và động nào, ngoại trừ chim
chóc. Những loại ấy thì có nhiều: những loài chim nhỏ cất tiếng huýt hò bên
trong đám sậy nhưng chẳng mấy khi lộ diện. Một hai lần gì đó đoàn người
nghe thấy tiếng vút cánh hối hả của thiên nga, ngước nhìn lên họ thấy một
đàn khổng lồ trải một đường dài trên nền trời.
“Thiên nga!” Sam nói. “Mà lại to ghê gớm!”
“Đúng vậy,” Aragorn nói, “và còn là thiên nga đen nữa.”
“Vùng đất rộng lớn này trông mới trống trải thê lương làm sao!” Frodo
nói. “Tôi vẫn luôn hình dung càng xuống phía Nam sẽ càng ấm áp và dễ
chịu hơn, cho đến khi mùa đông bị bỏ lại đằng sau mãi mãi.”
“Nhưng chúng ta vẫn chưa xuống sâu phía Nam,” Aragorn trả lời. “Vẫn
đang là mùa đông, và chúng ta còn cách xa biển. Thời tiết ở đây lạnh lẽo
đến khi xuân tới đột ngột, và có thể chúng ta sẽ còn gặp lại tuyết. Xa tít
ngoài Vịnh Belfalas, nơi dòng Anduin chảy ra biển, tiết trời may ra mới ấm
áp và dễ chịu, đấy là nếu may mà không có Kẻ Thù. Thế nhưng tôi đoán
hiện chúng ta ở không quá phía Nam Tổng Nam Quận của các cậu sáu
mươi lý, cách đây hàng trăm dặm dài về phía đằng kia. Giờ các cậu đang
nhìn về phía Tây Nam xuyên qua bình nguyên phía Bắc Riddermark, hay
