* * *
Chiều hôm đó Frodo đã phải cực kỳ cố gắng. Lời đồn nhảm rằng toàn
bộ gia sản đang được mang ra phát không lan nhanh như lửa; chẳng mấy
chốc mà cả hốc đã đông nghẹt những người không có phận sự gì, nhưng
không thể gạt ra rìa. Nhãn quà bị xé toạc và xáo trộn, cãi cọ nổ ra. Vài
người cố đổi chác thỏa thuận ngay trong sảnh; số khác cố chuồn êm cùng
những món nho nhỏ không đề gửi họ, hoặc bất kể thứ gì có vẻ như không ai
buồn lấy hoặc không ai để ý. Con đường vào cổng nghẽn đầy xe cút kít và
xe đẩy.
Chính giữa lúc rối loạn thì nhà Sắc Vải-Bao Gai đến. Frodo đã rút lui
được một lúc, mặc cho anh bạn Merry Hươu Bia Rum để mắt đến mọi thứ.
Khi Otho lớn tiếng yêu cầu được gặp Frodo, Merry cúi chào lịch sự.
“Frodo khó ở,” cậu nói. “Anh ấy đang nghỉ rồi.”
“Ý mày là trốn chứ gì,” Lobelia nói “Gì thì gì chúng tao vẫn muốn gặp
nó, chúng tao nhất định phải gặp nó. Cứ đi báo nó như vậy!”
Merry bỏ mặc bọn họ ở lại trong sảnh một lúc lâu, nên cả hai có đủ thời
gian khám phá món quà chia tay toàn là thìa dành cho mình. Món quà
chẳng làm họ tươi tỉnh thêm. Cuối cùng họ cũng được đưa vào phòng đọc.
Frodo đang ngồi bên một cái bàn chất đầy giấy tờ trước mặt. Nom cậu có vẻ
khó ở thật - không vì lý do gì khác thì cũng vì phải gặp nhà Sắc Vải-Bao
Gai; cậu đứng dậy, loạt soạt gì đó trong túi. Nhưng cậu nói năng cực kỳ lịch
thiệp.
Vợ chồng Sắc Vải-Bao Gai khá là khó chịu. Họ bắt đầu chào mời cậu
những cái giá hữu nghị tệ mạt (như chỗ bạn bè với nhau) để đổi lấy những
