bùn khô nứt nẻ. Vùng đất phía trước vươn lên thành
những triền dốc dài thoai thoải, cằn cỗi và khắc
nghiệt, dẫn về hoang mạc trước cổng Sauron.
Trong khi ánh sáng mờ xám vẫn còn vương vấn,
họ núp mình dưới một tảng đá đen như những con
giun đang chùn thân lại, sợ rằng nỗi khủng khiếp có
cánh có thể bay qua và theo dõi họ bằng những con
mắt độc ác. Phần còn lại của cuộc hành trình chỉ là
bóng đen nỗi sợ hãi mỗi lúc một lớn thêm, khiến ký
ức chẳng tìm được chỗ nào bấu víu. Họ gắng đi thêm
hai đêm nữa qua vùng đất chán chường chẳng có lấy
một lối đi ấy. Họ cảm thấy bầu không khí dường như
trở nên quá khắc nghiệt, và nồng nặc một mùi đắng
ngắt khiến họ ngạt thở còn miệng thì khô khốc.
Rốt cục, vào buổi sáng thứ năm kể từ khi lên
đường cùng Gollum, họ lại dừng chân lần nữa. Trước
mặt họ, tối sầm trên nền bình minh, dãy núi sừng
sững vươn đến tận trần mây khói. Từ dưới chân trải
ra những dải núi ngang khổng lồ và những ngọn đồi
nhấp nhô, mà ngọn gần nhất giờ chỉ còn cách họ
khoảng trên chục dặm. Frodo khiếp hãi nhìn quanh.
Đầm Lầy Chết đáng sợ là vậy, trảng đất trên Miền vô
chủ khô cằn là vậy, nhưng vùng đất mà buổi sáng lê
thê đang dần mở ra trước đôi mắt đang nheo lại của
cậu còn ghê tởm hơn nhiều. Ngay cả ở Hồ Mặt Chết
chắc hẳn vẫn có bóng ma hốc hác nào đó của xuân
xanh ghé đến; còn ở đây sẽ chẳng có mùa xuân hay
mùa hạ nào còn quay lại. Ở đây chẳng thứ gì sống
được, kể cả những sinh vật hủi lậu sống nhờ mục
ruỗng. Những hồ ao ngoác miệng bị bóp nghẹt bởi tro
bụi và bùn lầy lúc nhúc, một màu trắng xám bệnh
hoạn, như thể dãy núi đã nôn những cặn bã trong ruột
nó ra khắp xung quanh. Những đống đá vụn vỡ hoặc
