“Không, không,” Elfhelm đáp, “kẻ thù ở trên đường chứ không ở trên
các quả đồi. Anh đang nghe thấy người Wose, những Người Hoang trong
Rừng; đấy là cách họ nói chuyện từ xa. Người ta nói họ vẫn ám Rừng
Drúadan. Họ là tàn dư của một thời đã qua, ít người và sống ẩn dật, hoang
dã và thận trọng như dã thú. Họ không tham chiến cùng Gondor hay đất
Mark; nhưng giờ họ lo lắng vì bóng tối và lũ Orc vừa xuất quân: họ sợ rằng
Những Năm Đen Tối sẽ trở lại, một điều xem ra rất có thể. Hãy lấy làm
may mắn rằng không phải họ đang săn chúng ta: bởi người ta nói họ dùng
tên tẩm độc; và họ thông thạo đường rừng không ai bì được. Nhưng họ đã
đề nghị giúp phụng sự Théoden. Ngay lúc này, một tù trưởng phía họ đang
được dẫn tới chỗ đức vua. Ánh đèn đi tới đằng kia. Ta đã nghe được chừng
ấy nhưng cũng chỉ đến thế. Và giờ ta phải thực hiện mệnh lệnh của đức vua.
Xách mình lên đi, cậu Bọc Đồ!” Ông mất hút vào trong bóng tối.
Merry không thích câu chuyện về người hoang dã và mũi tên độc;
nhưng dù không phải vì chuyện đó, vẫn còn cái cảm giác kinh sợ mãnh liệt
đè nặng lên cậu. Chờ đợi thật không thể chịu nổi. Cậu khao khát muốn biết
điều gì sắp xảy ra. Cậu đứng dậy và không lâu sau đã thận trọng đuổi theo
chiếc đèn xách cuối cùng trước khi nó biến mất giữa cây cối.
Lúc này cậu đến bãi trống rộng nơi một chiếc lều nhỏ đã dựng lên cho
nhà vua dưới thân cây lớn. Một chiếc đèn xách lớn, che phía trên, treo trên
một cành cây và hắt xuống dưới vòng ánh sáng nhợt nhạt. Théoden và
Éomer ngồi đó, và ngồi trước mặt họ trên mặt đất là một người lùn bè rất lạ
lùng, xù xì như viên đá cổ, và bộ râu thưa thớt trên cái cằm nổi u chọc ra
lún phún như rêu khô. Lão có cặp chân ngắn và cánh tay mập mạp, người to
bè bè, trang phục chỉ độc có cỏ quấn quanh hông. Merry cảm thấy mình đã
gặp người này ở đâu đó, và đột nhiên cậu nhớ tới những hình nhân Púkel
trên Dunharg. Đây là một trong những ngẫu tượng cổ xưa đó được thổi vào
sức sống, hoặc có lẽ là một hình hài di truyền qua năm tháng bất tận, thuộc
nòi giống thuần khiết từ những kẻ xa xưa đã làm mẫu hình cho những nghệ
nhân bị lãng quên.
