vách sừng sững nhà cửa cùng lăng mộ mái vòm của các vì vua và lãnh chúa
quá cố, vĩnh viễn lặng im giữa núi và tòa tháp.
* * *
Pippin trố mắt nhìn, càng lúc càng kinh ngạc trước thành phố đá kỳ
vĩ, mênh mông và tráng lệ hơn bất cứ thứ gì cậu từng mơ tới; to lớn và hùng
mạnh hơn Isengard, và đẹp hơn nhiều. Vậy nhưng thực tế là thành phố đang
dần sa sút lụi tàn năm này qua năm khác; ngay hiện giờ đã thiếu ngót nghét
nửa số người có thể sống thoải mái ở đây. Trên mỗi con phố, họ đi qua vài
ngôi nhà hay sân lớn có cửa và cổng vòm khắc nhiều chữ đẹp đẽ mang hình
thù cổ xưa lạ lùng: những cái tên Pippin đoán là thuộc về những người hay
gia tộc vĩ đại đã từng một thời sống ở đó; thế mà giờ đây nơi nơi vắng lặng,
không còn tiếng chân vang lên trên mặt đường lát đá rộng rãi, không còn
giọng nói trong các sảnh, hay gương mặt ngó nhìn ra từ các cánh cửa hay
cửa sổ không người.
Cuối cùng họ ra khỏi bóng tối đi đến cửa thứ bảy, và cũng vầng mặt
trời vẫn ấm áp chiếu xuống bên kia sông nơi Frodo bước đi trên những
trảng cỏ Ithilien thì nay đang sáng rực trên các bờ tường phẳng lì, các cột ăn
sâu xuống đất, cả trên mái vòm lớn có đá đỉnh vòm tạc hình mái đầu uy
nghi đội miện. Gandalf xuống ngựa, vì ngựa không được phép vào Hoàng
Thành, và sau khi nghe chủ nhân nhẹ nhàng ra lệnh, Scadufax chấp nhận để
người ta dẫn mình đi.
Quân Túc Vệ ở cửa mặc áo dài đen, đội mũ trụ hình dáng kỳ lạ, chóp
nhọn cao, phiến che má dài ôm sát mặt, phía trên phiến che má gắn đôi cánh
trắng của loài chim biển; nhưng mũ họ lấp lánh ánh lửa bạc, vì chúng quả
thực được chế tác từ mithril, vật truyền lại từ thời hoàng kim xưa cũ. Trên
áo trùm đen thêu chỉ trắng hình một thân cây nở hoa như tuyết dưới vương
miện bạc và những ngôi sao nhiều cánh. Đây là chế phục của hậu duệ
