“Tôi chưa xác định được,” Frodo nói, “chừng nào chưa biết nhiều
hơn. Lũ côn đồ này có bao nhiêu tên?”
“Khó mà nói được,” Xóm Lá nói. “Chúng đi khắp nơi, hết đến lại đi.
Có khoảng năm mươi tên sống trong lán trên đằng Hobbit Thôn; nhưng từ
đó chúng đi lung tung, trộm cắp hoặc ‘thu gom’, như chúng gọi. Tuy nhiên
ít khi có dưới hai mươi tên ở quanh Sếp, chúng gọi gã như vậy. Gã sống ở
Đáy Bao, hoặc từng ở đó; nhưng giờ gã hiếm khi ra ngoài sân. Thực ra là
một hai tuần nay không ai thấy gã; nhưng bọn Người không cho ai tới gần.”
“Hobbit Thôn không chỉ là nơi duy nhất chúng chiếm đóng, đúng
không?” Pippin nói.
“Không, buồn thay,” Xóm Lá nói. “Tôi nghe được rằng có nhiều tên
xuất hiện dưới Nam ở Đáy Dài và quanh Bến Sarn; một vài kẻ lẩn khuất ở
Rừng Cuối; và chúng dựng lán tại làng Chia Ngả. Rồi lại còn Hốc giam,
như chúng gọi: các đường hầm làm kho dự trữ cũ ở Mỏ Cộ bị chúng biến
thành nhà tù giam những ai đứng lên chống lại chúng. Dù sao thì tôi đoán là
tổng cộng không có quá ba trăm tên ở Quận, có lẽ còn ít hơn. Chúng ta có
thể không chế được, nếu chúng ta đoàn kết cùng nhau.”
“Chúng có vũ khí gì không?” Merry hỏi.
“Roi, dao và dùi cui, đủ cho những việc bẩn thỉu chúng làm: đó là tất
cả những gì chúng khoe ra cho tới lúc này,” Xóm Lá nói. “Nhưng tôi dám
nói rằng chúng còn có khí cụ khác, nếu phải đánh nhau. Dù thế nào thì vài
tên cũng có cung tên. Chúng đã bắn hạ một hai người chúng ta.”
“Đó thấy không, Frodo!” Merry nói. “Em biết chúng ta sẽ phải đánh
mà. Đấy, chúng là bọn khởi sự giết chóc trước.”
“Không hẳn,” Xóm Lá nói. “Ít nhất không phải vụ bắn tên. Nhà Took
khởi sự chuyện đó. Cậu hiểu không, cha của cậu, cậu Peregrin ạ, ông ấy
chưa bao giờ chịu nhún Lotho, ngay từ ban đầu: nói rằng nếu có ai đóng vai
trò trùm triếc trong thời gian này, đó phải là vị Thain hợp pháp ở Quận, chứ
không phải tên mới nổi. Và khi Lotho cử bọn Người đi, ông ấy chẳng
