hơn trước khi ngày tàn. “Có vẻ không còn tên côn đồ nào ở lại Đáy Bao
đâu,” Xóm Lá nói, “nhưng đám từ Chia Ngả sẽ đến bất cứ lúc nào.”
Sau bữa sáng, một người đưa tin từ Hạt Took phi ngựa tới. Tinh thần
anh ta rất phấn chấn. “Ngài Thain đã phát động tất cả miền đất,” anh ta nói,
“và tin tức đang lan đi như lửa khắp các hướng. Lũ côn đồ trông chừng đất
chúng tôi, những tên nào còn sống đều đã chạy trốn về phía Nam. Ngài
Thain đang truy đuổi chúng, để chặn lại băng rất đông dưới đó; nhưng ngài
cho thiếu chủ Peregrin quay lại cùng tất cả những người có thể cử đi được.”
Tin tiếp theo không tốt bằng. Merry, sau khi đi cả đêm, cưỡi ngựa trở
lại vào khoảng mười giờ. “Có một băng lớn ở cách đây bốn dặm,” cậu nói.
“Chúng đang đi lại trên đường từ Chia Ngả, nhưng rất nhiều tên côn đồ lẻ
nhóm đã nhập bọn. Có khoảng gần một trăm tên; và chúng đang đốt phá
dọc đường. Lũ khốn!”
“A! Đám này sẽ không chờ nói lý nói lẽ đâu, chúng sẽ giết chóc, nếu
có thể,” Lão nông Xóm Lá nói. “Nếu nhà Took không đến kịp, chúng ta tốt
nhất nên tìm chỗ ẩn náu và bắn trước mà không nói chuyện. Sẽ có đánh
nhau trước khi việc này kết thúc, cậu Frodo ạ.”
Nhà Took quả thực đã đến kịp. Không lâu sau họ đổ tới, có dễ hơn
trăm người Hobbit từ Ấp Tuck và khu Đồi Xanh với Pippin dẫn đầu. Merry
giờ đã có đủ Hobbit cường tráng để đối phó với lũ côn đồ. Các trinh sát báo
về rằng chúng đang đi sát nhau. Chúng biết làng quê đã nổi dậy chống lại
chúng, và rõ ràng định trấn áp cuộc nổi loạn một cách tàn nhẫn, ngay tại
trung tâm ở làng Bờ Nước. Nhưng cho dù dữ tợn, có vẻ chúng không có tay
thủ lĩnh nào am hiểu về chiến tranh. Chúng đến mà không có phòng bị.
Merry bày kế hoạch nhanh chóng.
Lũ côn đồ giày xéo mà tiến dọc Đường Đông, và không ngừng lại mà
rẽ lên Đường Bờ Nước, dốc lên một quãng giữa những bờ đất cao có bờ
giậu thấp trên cùng. Qua một khúc quanh, khoảng một sải từ đường chính,
chúng gặp một thanh chắn vững chắc toàn xe ngựa thồ cũ lật ngược. Thấy
