lên mãi, uốn lượn như rắn, cắt vào sườn đá dựng đứng. Dốc như cầu thang,
nó ngoặt qua rồi ngoặt lại dẫn lên phía trên. Ngựa có thể đi trên đường, và
xe thồ có thể được kéo lên chậm chạp; nhưng không kẻ thù nào có thể đến
theo đường đó, trừ phi từ trên trời, nếu nó được phòng thủ từ phía trên. Ở
mỗi chỗ ngoặt lại có những khối đá lớn tạc hình người, to lớn và chân tay
lóng ngóng, ngồi khoanh chân với đôi cánh tay ngắn mập khoanh trước cái
bụng ông địa. Một vài hình khắc đã mất hết đường nét gương mặt dưới sự
bào mòn của năm tháng, chỉ còn lại những lỗ mắt tối sẫm vẫn chằm chằm
buồn bã nhìn những kẻ đi qua. Các Kỵ Sĩ hầu như không liếc mắt nhìn
chúng. Họ gọi chúng là hình nhân Púkel, và không mấy để ý tới chúng:
chúng không còn chút kinh hoàng hay quyền năng nào sót lại; nhưng Merry
nhìn chúng kinh ngạc và cảm thấy gần như thương hại, khi thấy chúng thêm
gần, thê lương trong ánh chạng vạng.
Sau một hồi lâu, cậu ngoảnh lại thấy mình đã lên được khoảng trăm
bộ trên thung lũng, nhưng xa phía dưới vẫn lờ mờ thấy dòng Kỵ Binh uốn
lượn băng qua khúc cạn và đi hàng một trên con đường tới khu lều trại được
chuẩn bị cho họ. Chỉ nhà vua và đội cận vệ đi lên Cứ Điểm.
Cuối cùng, đoàn người của nhà vua tới bờ vách núi thẳng đứng, và
con đường đi lên xẻ đôi giữa hai vách đá, lên một quãng dốc ngắn rồi đổ ra
một khoảng đất bằng rộng. Người ta gọi nơi này là Firienfeld, một cánh
đồng núi phủ cỏ và thạch nam xanh, cao tít phía trên thung lũng sông
Snawburna xẻ sâu, nằm ở khúc giao thoa giữa hai khối núi hùng vĩ phía
sau: đỉnh Starkhorn phía Nam, và phía Bắc là khối núi Írensaga hình răng
cưa; chính giữa, đối diện với các kỵ sĩ, là vách đen đỉnh Dwimorberg, Đỉnh
Ma Ám, vụt lên từ những sườn núi dốc phủ đầy những cây thông tối thẫm.
Chia đôi cánh đồng núi cao là một hàng đồi những khối đá đứng không
hình thù rõ rệt, nhỏ dần vào bóng chạng vạng và biến mất giữa những tán
cây. Những ai dám đi theo con đường này rồi sẽ tới rừng đen Dimholt dưới
chân đỉnh Dwimorberg, cột đá đầy đe dọa, và bóng tối ngoác miệng trong ô
cửa cấm.
