của món thịt đông, run rẩy. Nhưng bà cụ có bản lĩnh to lớn và bà ý thức được
điều đó. Renata cùng Stafford đi theo sau bà cụ.
Phải gọi là phòng tiệc thì đúng nghĩa hơn là phòng ăn. Có cả một đội danh dự
đứng thành hai hàng hai bên tường, gồm những chàng trai cao lớn, tóc vàng
và mặc đồng phục. Khi thấy bà công tước già xuất hiện, họ rút kiếm ra tiến
lên, đưa các thanh kiếm lên cao, tạo thành như một cái vòm che chở cho bà
cụ. Bà cụ rướn thẳng người, bước đi trịnh trọng về phía chiếc ghế rất lớn
bằng gỗ, chạm khắc cầu kỳ và khảm vàng ngọc, đặt ở chính giữa đầu chiếc
bàn dài.
Các chàng trai trong đội cận vệ của bà nữ công tước già đều rất trẻ, đẹp trai
và lực lưỡng. Họ giữ nét mặt nghiêm trang, bất động, giống như những pho
tượng gỗ. Stafford có cảm giác đội cận vệ này đã từng tồn tại từ trước năm
1939 [15], bây giờ mới sống lại. Hoặc là họ bước ra từ trên màn ảnh của một
bộ phim hoành tráng của điện ảnh Hoa Kỳ.
Chủ tọa toàn bộ không khí long trọng, tôn nghiêm cao độ ấy là một bà già
quý tộc, uy nghi trên chiếc ghế giống như ngai vàng đặt ở đầu bàn. Bà cụ
không phải Nữ hoàng, không phải Hoàng Hậu, mà là một bà già trông xấu xí,
dị dạng đến mức làm người ta ghê tởm.
Bà cụ là ai? Bà cụ làm gì? Tại sao cần có cả một đội cận vệ và những nghi lễ
long trọng giống như trong một vở nhạc kịch vậy?
Các thực khách lục tục kéo đến. Tất cả đều bước tới kính cẩn cúi chào bà
công tước già chủ nhân tòa lâu đài rồi mới đến ngồi vào ghế dành cho họ.
Nhưng Stafford không thấy có sự giới thiệu họ tên và chức danh nào hết. Vốn
có thói quen xét đoán những người chàng mới gặp, Stafford thử phân loại số
thực khách này trong óc. Một số đông là luật gia, một số ít là nhà tài phiệt và
có vài ba võ quan mặc y phục dân sự. Hẳn họ làm việc trong văn phòng của
bà công tước già, nhưng đồng thời họ cũng là những người, thời xưa được gọi
là “ngồi bàn dưới”.
