Stafford là nhân vật được nhiều người biết đến mặc dù chàng không nổi tiếng
gì lắm và cũng sẽ không bao giờ nổi tiếng.
Hơn nữa, Stafford cho rằng, trong thời đại ngày nay, khi chính trị và các mối
quan hệ quốc tế trở nên vô cùng phức tạp, thái độ dè dặt có lợi hơn sự nổi
tiếng, nhất là trong lĩnh vực ngoại giao. Chính vì vậy, Stafford luôn giữ thái
độ như lui vào bóng tối, mặc dù thỉnh thoảng chàng vẫn được giao những
nhiệm vụ bí mật loại không quan trọng lắm. Tuy nhiên giới báo chí đôi khi
vẫn tìm đến Stafford, coi chàng thuộc loại người am hiểu trong giới ngoại
giao. Không biết Stafford có thấy chuyện đó và cả nghề ngoại giao nói chung
làm phiền mình không? Chàng không bao giờ nói ra, mà có lẽ chính bản thân
chàng cũng không biết rõ.
Hôm nay, Stafford đang trên đường công cán ở Malaysia về, sau khi thực
hiện một nhiệm vụ điều tra mà chàng không thích thú gì vì cảm thấy cấp trên
đã quyết định những vấn đề quan trọng trước khi nghe chàng báo cáo kết quả
cuộc điều tra ấy. Họ nghe Stafford báo cáo nhưng thật ra họ đã có quyết định
rồi, những nhận định của chàng không làm thay đổi những quyết định kia.
Stafford rất muốn trêu chọc họ vì chàng thấy họ làm việc tuy có nghiêm túc
nhưng kiểu suy nghĩ của họ tầm thường, không một chút sáng tạo. Ngay bà
Nathaniel Edge, thành viên ủy ban điều tra, nổi tiếng là thông minh và luôn
có những nhận định mới mẻ, cũng chỉ làm ra vẻ chăm chú nghe Stafford báo
cáo, thật ra bà ta không quan tâm chút nào.
Stafford đã gặp bà ta trước đây vài tháng, nhân một vấn đề cần giải quyết tại
thủ đô một quốc gia khu vực Balkans. Lần đó chàng đã đưa ra một số ý kiến
được bà ta quan tâm. Vậy mà trên một tờ báo chuyên tung tin đồn nhảm đã
nói bóng gió rằng sự hiện diện của Stafford tại thủ đô quốc gia trong khu vực
Balkans này liên quan chặt chẽ với những vấn đề trong khu vực, và chàng
được giao một nhiệm vụ bí mật hết sức tế nhị. Thậm chí người ta còn gửi số
báo cho Stafford, trong đó bài báo nói trên được đóng khung bằng bút chì đỏ.
Nhưng Stafford đâu có chấp. Chàng đọc bài báo xong, chỉ cười, thầm nghĩ
đám nhà báo chuyên đoán mò, thật ra họ chẳng hiểu sự thực ra sao. Lý do
