mãn đối tác, kết quả là anh ngày càng ngại tham gia vào chúng. Cho đến
thời điểm anh bắt đầu thực tập ở Seattle, Joe đã gần như bước vào tình trạng
đóng băng, do đó mà cuộc sống tưởng tượng với Mary Claude càng trở nên
quyến rũ và chi tiết hơn bao giờ hết.
Dunston chỉ cách Seattle ba giờ lái xe về phía bắc; thỉnh thoảng Joe
nghĩ đến việc lái xe tới đó vào một buổi chiều rảnh rỗi nhưng rồi anh không
bao giờ làm. Cho tới lúc đó, anh đã nghe tin Mary lấy chồng lần thứ hai.
Anh chẳng có lí do gì để lái xe tới đó ngoài việc để nhìn thấy cô nhưng anh
sợ rằng cô sẽ không muốn gặp anh, và anh lại cũng sợ rằng cô muốn gặp. Đã
quá muộn rồi. Cô ấy đã có một con gái, một người chồng, và một căn nhà
phải trông nom; cô ấy có công việc phải làm. Anh cũng thế – anh có một
công việc có ích và đòi hỏi sự chính xác cao. Công việc ấy đòi hỏi một sự
rành mạch mà Joe biết anh không có sẵn; anh đã phải huy động nó từng
ngày một. Joe đã từng đánh mất nó trước đây và anh không thể nào đánh
mất nó một lần nữa.
Khi Mary Claude chết, Joe đã lấy vợ được 17 năm. Vợ anh, Liz, là một
bác sĩ nhi trong cùng bệnh viện mà anh đã đến thực tập. Họ có một con trai
đang học lớp 11, một con gái nhỏ hơn một tuổi. Con trai anh chơi cello rất
giỏi – nó là một cậu bé mơ mộng và duy mỹ. Con gái anh thì thực dụng hơn
nhưng cũng mạnh mẽ hơn trong các quan hệ, một khi nó đã tạo lập quan hệ.
Joe đã đưa con bé đi leo núi khi nó mới chỉ đang học cấp một và nhận thấy
con bé là người đồng hành can đảm và sáng tạo nhất anh từng gặp.
Rồi đến một lúc con gái anh bắt đầu ngừng chia sẻ với anh. Cả con trai
và con gái anh bắt đầu có những nguồn vui cá nhân và Joe bắt đầu phát hiện
ra bóng dáng sự coi thường trong cách chúng đối phó với anh. Các con anh
đang tuột dần khỏi vòng tay anh vào một khu rừng rậm; anh cố gắng không
vì hoảng hốt mà thúc ép chúng.
Liz cũng liên tục thay đổi với anh. Hồi họ mới quen nhau, cô ấy rất
nhút nhát và không tự tin lắm mặc dù cô ấy hơn anh ba tuổi; nhưng bây giờ,
cô ấy đã trở nên bình thản và quý phái – điều này vừa làm anh bất an, lại
vừa kích thích anh. Khi họ quan hệ, anh thường mở đầu gần như với sự cẩn
