Không còn nghi ngờ gì nữa: vùng đất gã đang lạc đường lạc lối này là
những Núi Chết. Không mấy người được nhìn thấy chúng và không một ai
từ đây sống sót trở về. Trong chuyện cổ tích của dân tộc gã có nói đến
những núi này. Gã nhớ lại một đoạn trong một bài hát xưa:
"Người đi săn nào,
cũng thà chết trong những đầm lầy,
hơn trong vùng đất của những Núi Chết
vì ở nơi Vực Thẳm nọ,
có Ygramul, còn gọi là mụ Nhiều, trú ngụ
là kẻ khủng khiếp nhất trong những kẻ đáng sợ..."
Ngay cả nếu Atréju biết hướng quay ra thì cũng không còn kịp nữa rồi vì
gã đã đi vào quá sâu. Gã chỉ còn có thể đi tiếp thôi. Nếu chỉ vì gã thôi thì có
lẽ gã sẽ vào ngồi trong một hang đá, thản nhiên chờ chết, như những người
săn bắn của dân tộc gã vẫn thường làm trong những hoàn cảnh như thế này.
Nhưng gã đang làm cuộc đại tìm kiếm liên quan đến mạng sống của Nữ-
thiếu-hoàng và của toàn vương quốc Tưởng Tượng. Gã không được phép
bỏ cuộc.
Thành ra gã cứ hết leo lên rồi lại leo xuống núi, gã biết đôi khi mình
chạy một lúc lâu như kẻ mộng du mà hồn vơ vẩn tận đâu đâu phải miễn
cưỡng quay lại chốn này.
Bastian giật thót người. Tháp đồng hồ điểm một giờ trưa. Buổi học bữa
nay thế là chấm dứt.
Bastian lắng nghe tiếng ồn ào, tiếng la ó của lũ trẻ từ những lớp học dưới
kia tuôn ào qua hành lang, tiếng nhiều cái chân giậm trên cầu thang. Rồi
