người của Uber. Những phương tiện này sử dụng các thiết bị cảm biến đang
phát triển nhanh chóng và trí thông minh nhân tạo để “nhìn” tất cả những
chướng ngại vật và cột chỉ dẫn mà tài xế cần để định hướng. Trên lý thuyết,
những phương tiện tự hành sẽ an toàn hơn rất nhiều vì người máy không thể
rơi vào tình trạng buồn ngủ hay bị phân tâm. Thực tế đã có một công nghệ
tương tự tồn tại trước đó. Trong ngành hàng không, chế độ lái tự động tồn
tại trong nhiều thập kỷ đã đóng một vai trò quan trọng trong việc giảm tỷ lệ
rơi máy bay. Và tất nhiên, lợi thế khác của người máy là chi phí thấp hơn
con người. Uber phải trả 75 xu trên mỗi đô-la kiếm được cho các tài xế con
người. Họ rất hay than phiền, thường xuyên lớn tiếng; phải ngừng lại để ăn
và thỏa mãn những nhu cầu sinh học; và đôi khi có những phản ứng khiến
khách hàng không hài lòng. Công việc kinh doanh của Uber sẽ tốt hơn rất
nhiều nếu có thể loại bỏ sự phiền hà đến từ lực lượng này.
Tuy nhiên với Uber, việc triển khai người máy không chỉ là một cơ hội tiết
kiệm chi phí. Với những cơ sở hạ tầng toàn cầu đã xây dựng quanh các tài
xế con người, phương tiện tự hành là một rủi ro mang tính sống còn. Nếu
những công ty khác phát triển công nghệ này trước và đưa ra dịch vụ để
cạnh tranh với Uber hoặc cấp phép công nghệ với giá quá cao, Uber có thể
bị phá hủy như chính những gì họ đã làm với ngành taxi. Điều này nghe có
vẻ kỳ quặc vào năm 2013. Dù vậy, khi đó có một công ty sở hữu tiềm năng
đánh bại Uber bằng cách tạo ra một dịch vụ tương tự taxi với những chiếc xe
tự hành, dù vẫn chưa hoàn chỉnh lắm. Công ty công nghệ này sở hữu nguồn
lực dồi dào, đã xây dựng một trong những hệ thống bản đồ kỹ thuật số tốt
nhất thế giới, đó chính là Google. Công ty này đang chuẩn bị bơm một
khoản đầu tư lớn vào Uber.
Tuy nhiên, đó vẫn chỉ là những ngày đầu của xe tự hành. Khái niệm này
phần lớn chỉ tồn tại trong phòng thí nghiệm của khoa nghiên cứu người máy
ở các trường kỹ thuật. Khi Kalanick lần đầu chứng kiến chương trình xe tự
hành của Google, ông không có chút ấn tượng nào. Trong thời gian chuẩn bị
cho một cuộc họp với CEO của Google Larry Page, Kalanick được mời trải
