những chiếc xe không người lái. DARPA Grand Challenge được Cơ quan
Dự án Nghiên cứu Cấp cao Bộ Quốc phòng tổ chức nhằm khuyến khích các
học giả tìm ra các phương pháp giúp quân đội Hoa Kỳ triển khai lực lượng
chiến đấu ít đặt binh lính vào các tình huống hiểm nguy hơn. Năm 2005,
giữa cuộc thi lần đầu tiên và lần thứ ba, Thrun đã rời khỏi CMU ở Pittsburgh
để chuyển đến Đại học Stanford ở trung tâm Thung lũng Silicon, nơi có khí
hậu ấm áp hơn. Nhóm nghiên cứu của ông đã giành chiến thắng trong cuộc
thi DARPA, đánh bại nhóm thứ hai đến từ CMU.
Các nhà sáng lập Google thuộc nhóm những nhà công nghệ Thung Lũng
Silicon rất yêu thích các cuộc thi kiểu này. Họ thích thú tham dự cuộc thi
XPRIZE nhằm xây dựng một tàu vũ trụ được tài trợ tư nhân. (Larry Page
ngồi trong hội đồng ủy viên của Tổ chức XPRIZE.) Và họ rất rành lịch sử
công nghệ: chính cuộc thi tiền nhiệm của DARPA là ARPA đã tài trợ cho
nghiên cứu tạo ra Internet. Do đó, họ rất chú ý đến những giải thưởng khoa
học mang tính đột phá liên quan đến lĩnh vực khoa học máy tính cũng như
cơ quan chính quyền tài trợ cho các cuộc thi.
Một vài năm sau DARPA Grand Challenge, Larry Page và Sergey Brin
quyết định xây dựng một chiếc xe tự hành dù cho chiếc xe này chẳng mấy
liên quan đến sứ mệnh tìm kiếm thông tin của Google. Đó là công nghệ “bay
lên cung trăng” mà cả hai muốn hướng tới. Họ thuyết phục Thrun rời khỏi
Stanford năm 2010 để xây dựng một nhánh nghiên cứu nội bộ gọi là Google
X. Nhóm này sẽ thiết kế những công nghệ đa dạng như thuốc chống lão hóa
và máy tính hiển thị trên mắt kính và kính áp tròng. Dự án đầu tiên sẽ là xe
tự hành.
Thrun giúp phát triển phần mềm Street View và gửi những chiếc xe được
các kỹ sư của Google lái đi khắp những con đường của thành phố để vẽ tất
cả mọi thứ từ biển báo đến những rào cản đặt trên đường. Google cũng mua
lại một công ty nhỏ là 510 Systems, được thành lập bởi kỹ sư Anthony
Levandowski, chuyên nghiên cứu về công nghệ xe tự hành. Nỗ lực của
Google là một dự án rủi ro cao kinh điển: một thí nghiệm bí mật dường như
