Chúng tôi ngồi ở bàn của bác sĩ. Ông Kelada thì dĩ nhiên có cơ
hội thể hiện mình, vì ông bác sĩ lười nhác, trong khi tôi dửng
dưng lạnh nhạt, ngoại trừ một ông cũng ngồi ở đó tên là
Ramsay. Ông này cũng thuộc loại giáo điều mà ba hoa như Ông
Kelada, cũng đang rất bực mình trước thói kiêu căng của gã đến
từ miền đông Địa Trung Hải. Họ tranh luận vô cùng gay gắt và
không tìm ra được điểm dừng.
Ông Ramsay công tác cho Lãnh sự quán Hoa Kỳ ở Kobe . Ông
ta quê ở vùng Trung tâm phía bắc Hoa Kỳ, là một kẻ to xác, mập
chảy mỡ, nứt da, chật ních cả bộ đồ may sẵn. Ông ta trên đường
quay trở lại tiếp tục công tác, sau khi bay về New York thăm rồi
đưa mụ vợ phải ở nhà cả năm trời nay cùng đi. Bà Ramsay người
nhỏ thó, cư xử thân mật và vui tính. Lãnh sự quán trả lương
khá bèo, bà thường ăn vận rất đơn giản, nhưng biết cách. Bà ấy
tạo được ấn tượng về sự nhã nhặn, giản dị. Tôi không nên dành
cho người đàn bà này sự quan tâm đặc biệt, tuy nhiên bà ta sở
hữu một phẩm chất mà có lẽ rất phổ biến trong giới phụ nữ, dù
ngày nay không còn dễ dàng bắt gặp ở lối đối nhân xử thế của
họ nữa. Bạn không thể nhìn bà ta mà không bị cái đức khiêm
nhường của bà ta lôi cuốn. Đức tính ấy chiếu rọi vào bà ta như
bông hoa trên tấm áo choàng vậy.
Vào một buổi tối, cuộc trò chuyện trong bữa ăn ngẫu nhiên
trôi về chủ đề những viên ngọc trai. Có nhiều bài báo viết về
ngọc trai nuôi do người Nhật khéo léo làm, và ông bác sĩ bình
luận rằng chắc hẳn họ sẽ làm giảm bớt giá trị của ngọc trai tự
nhiên. Chúng vốn rất đẹp, chẳng mấy mà trở nên hoàn mỹ. Ông
Kelada, như thường lệ, lao ngay vào chủ đề mới. Ông ta khoe với
chúng tôi tất cả những hiểu biết về ngọc trai của mình. Tôi
không tin ông Ramsay rành rẽ ngọc trai, nhưng ông này không
thể kiềm chế nổi ý định có cơ hội là làm cho cái gã đến từ miền
đông Địa Trung Hải bẽ mặt, và trong 5 phút, chúng tôi ngồi
giữa trận chiến ngôn từ nóng rát. Trước đây tôi từng thấy Ông
