phút thì những người đàn bà xuất hiện từng nhóm nhỏ có
người trẻ đẹp, có người chẳng trẻ cũng chẳng đẹp, báo hiệu cho
ông biết giây phút chờ đợi đã đến. Vài phút sau, cô Lisette bước
xuống đường. Vị thượng nghị sĩ ý thức rõ ràng rằng hình dáng
và tuổi các của ông có thể không quyến rũ được các thiếu phụ
trẻ đẹp lúc mới nhìn lần đầu tiên, nhưng sự giàu có và địa vị của
ông bù lại những điểm bất lợi nói trên, cô Lisette đi với một cô
bạn; điều ấy có thể làm bối rối một người kém bản lãnh, nhưng
đối với ông thì ông chẳng e dè một chút nào. Ông tiến thẳng đến
trước mặt cô, lễ phép cất nón, nhưng không quá cao để khỏi lộ
cái đầu hói, và chào cô với một nụ cười duyên:
— Bonsoir, Mademoiselle.
Cô liếc nhanh một cái về phía ông, đôi mắt đỏ mấp máy một
nụ cười, nhưng nụ cười vừa thoáng hiện đã biến mất. Cô xoay
mặt về phía khác, trò chuyện lại với cô bạn và tiếp tục bước đi
với vẻ hoàn toàn thản nhiên lãnh đạm được nghiên cứu rất kỹ.
Không một chút bối rối, vị nghị sĩ quay trở lại và đi theo hai cô
gái cách mấy bước ở phía sau. Hai cô đi dọc theo con đường nhỏ,
quẹo ra đại lộ và khi đến công trường Madeleine, leo lên xe buýt.
Vị nghị sĩ rất lấy làm hài lòng. Ông đã rút ra được một số kết
luận khá đúng: Cô đi về nhà với một bạn gái chứng tỏ cô ta chưa
có ý trung nhân; cô ta xây mặt phía khác liền sau khi chào ông
chứng tỏ cô ta người kin đáo, nhu mì và đứng đắn, một đức tính
ông rất ưa chuộng ở người đàn bà, nhứt là người đàn bà đẹp; và
cái áo ngoài và sơ-mi tầm thường, cái nón màu đen đơn giản và
đôi vớ sọc, nói lên sự nghèo nàn, và từ đó mà suy ra đức hạnh
của cô. Trong bộ y phục đơn sơ ấy, cô cũng vẫn không kém phần
hấp dẫn như trong những bộ y phục lộng lẫy mà ông đã thấy cô
mặc hồi nãy. Một cảm tưởng kỳ lạ dấy lên trong tim ông. Từ bao
năm nay ông không có cảm giác đặc biệt đó, một cảm giác vừa
thích thú, vừa xót xa, nhưng ông nhận ra nó ngay.
— Đó là tình yêu, tình yêu thơ mộng. - Ông lẩm bẩm.
