xa ngầm là một loạt những con người sẵn lòng che giấu những nô lệ bỏ trốn
trong nhà họ. Những người che giấu nô lệ được gọi là “ga trưởng” và nhà
cửa của họ là “ga” hay “trạm dừng”. Những ga ấy thường cách nhau không
quá mười hai đến hai mươi bốn cây số, bằng chiều dài lội bộ trong một đêm
hoảng loạn. Không có một ước tính đáng tin cậy nào về việc có bao nhiêu
nô lệ đã trốn tìm đến tự do, vì những ghi chép đã không được giữ lại do sợ
sẽ bị dùng làm bằng chứng, ước tính là từ khoảng 30.000 đến 100.000
người, theo như quyển Hệ thống hỏa xa ngầm bang Pennsylvania của
William Switaia, trang 13, xuất bản năm 2001, hay một báo cáo được nộp
lại vào năm 1864 cho ủy ban Điều tra về những người được giải phóng tại
thủ đô Washington, ước tính rằng khoảng từ 30.000 đến 40.000 nô lệ đã đến
được phương Bắc.
Hạt Chester, bang Pennsylvania, thực sự đóng một vai trò tích cực
trong hệ thống hỏa xa ngầm. “Tuyến trung tâm” hay “Tuyến Đông” của hệ
thống Hỏa xa Ngầm bắt đầu từ Maryland và Delaware, chạy theo phía Bắc
qua hạt Chester, rồi chạy thêm tiếp nữa đến Norristown rồi Philadelphia.
Những cư dân hạt Chester giúp đỡ nhiều người trước là nô lệ đào thoát lên
phương Bắc bởi vì hạt này nằm ngay ngoài tuyến Mason-Dixon và là nơi cư
ngụ của một mạng lưới những người Mỹ gốc Phi và những người Quaker
theo chủ nghĩa bãi bỏ nô lệ gan dạ và tận tình. Những người Quaker tại Hội
nghị cấp tiến ở Longwood và Hội nghị những người bạn Mariborough ở
Pocopson che giấu nô lệ trong nhà, điều này gây rất nhiều nguy hiểm cho
bản thân họ. Nhiều nhà vẫn còn tồn tại, và thú vị thay, những căn nhà ấy
đều nằm xung quanh nơi đây sau này là nhà tù hạt Chester. Levi Ward,
Eusebius và Sarah Barnard. William Barnard, Joseph và Ruth Dugdale,
Mary và Moses Pennock, John và Hannah Cox, Issac và Thomazine
Meredith, tất cả đều sống ở những nơi mà bây giờ bao quanh nhà tù và đã
che giấu nô lệ trong nhà họ.
Sử gia Mary Dugan dẫn tôi đến một số “trạm” của hạt và chỉ cho tôi
thấy những nơi ẩn nấp ở ngoài và trong nhà dân, điều này làm tôi rất cảm
