điểm yếu của con trai, và bà giúp ông che đậy, trang hoàng lên chúng. Ấy
thế mà Kẻ-vốn-dĩ-là-Cynthia! Nhưng đừng nhắc đến cô ta trong mối liên hệ
này. Dưới mắt cô ta, ngài mục sư gần như là một gã gù ngu ngốc.
Buồn cười một nỗi, bà nội ngấm ngầm ghét bỏ Lucille, cô cháu lớn, hơn
là đứa cháu nhỏ được nuông chiều Yvette. Lucille, cáu kỉnh và hay bứt rứt,
có ý thức rõ ràng về quyền hành của bà nội hơn em gái Yvette trái tính lơ
đễnh.
Cô Cissie, ngược lại, ghét Yvette. Cô ghét cả cái tên của cháu gái. Cuộc
đời cô Cissie đã cống hiến cho Trưởng Mẫu, cô biết vậy, và Trưởng Mẫu
biết cô biết vậy. Năm tháng qua đi, điều ấy trở thành thông lệ. Sự hy sinh
của cô Cissie đã là một thông lệ mà mọi người, kể cả chính bản thân cô,
chấp nhận. Cô cầu nguyện rất nhiều về việc ấy. Chứng tỏ người phụ nữ
đáng thương cũng có tình cảm riêng tư gửi gắm đâu đó. Cô đã thôi làm
Cissie, đã để mất cuộc đời và giới tính của mình. Và giờ đây, khi cô trườn
dần đến tuổi ngũ tuần, những cơn giận dữ lạ lùng thường bùng lên nơi cô
như những ánh lửa xanh lè, khiến cô mất cả lý trí.
Nhưng bà nội, bằng quyền lực của mình, đã kiềm hãm cô lại. Bởi mục
đích cuộc đời cô là trông nom Trưởng Mẫu.
Ngọn lửa địa ngục xanh lét hằn thù trong cô Cissie đôi khi bùng lên
trước lớp trẻ. Người phụ nữ khốn khổ vẫn cầu nguyện, mong ơn trên thứ tha
cho mình. Nhưng những gì người ta làm cho cô thì cô không đời nào tha
thứ. Và sự cay độc thi thoảng lại bật ra trong dáng điệu của cô.
Tâm hồn Trưởng Mẫu chẳng phải ấm áp, từ ái gì. Chẳng qua bà khôn
khéo tỏ ra như thế. Và thực tế dần dần hé rạng trước hai cô cháu gái. Bên
dưới chiếc mũ ren lỗi thời, mớ tóc bạc và lớp lụa đen bọc quanh thân thể
mập mạp phình về phía trước, người đàn bà này mang một trái tim xảo
quyệt, không ngừng kiếm tìm quyền lực nữ giới cho riêng mình. Và bà duy
trì quyền lực thông qua sự yếu hèn của những con người mụ mẫm, trì độn
mà bà đã dưỡng dục, khi vòng đời bà tiếp tục lăn từ thất thập đến bát thập,
rồi từ bát thập bước vào một quãng đời mới, tuổi chín mươi.
Có cả một truyền thống “trung thành” trong gia đình này: trung thành
với nhau, đặc biệt là với Trưởng Mẫu. Trưởng Mẫu tất nhiên là trụ cột của
