buốt, lão Đô nấc lên một tiếng, rồi chất mặn ứa ra thấm chảy xuống chòm
râu thưa. Đô Tượng giơ bàn tay trước lửa đèn: bàn tay dính máu.
Người hảo hán già khẽ thở dài gục xuống chồng gối xếp. Một con mối
trên mái gồi rơi xuống đúng bấc đèn, làm tắt ngay ánh lửa. Khóm tre vẫn
vặn mình rũ tóc kêu rền rĩ ngoài trời thu lạnh.
II
Trên núi Cửu Long, bên kia bờ sông Đuống.
Đại hội Giáo đô hôm nay đã sang ngày thứ ba, ngày chung kết dành
riêng cho các đô lợi hại.
Hai hôm đầu, các tay vật hạng trung bình vào dự để lọc những người
điểm cao cho vào chung kết.
Hạng anh chị có thành tích gớm ghê trong hàng hảo hán đều có mặt từ ba
bốn hôm đầu. Dân chúng khắp miền Kinh Bắc nô nức trảy hội vật Cửu
Long sơn. Năm ấy mùa màng tươi tốt, nên từ trai gái, trẻ con đến các bô lão
đều rủ nhau vượt qua sông Đuống sang bên kia rặng núi mà hình thế phảng
phất chín con rồng cuộn khúc vào nhau.
Trên núi Cửu Long, có ngôi đền lớn. Hòa thượng Thiên Hương Tự vốn
là một tay cách mạng bất đắc chí, chán sự đời lên núi tụng kinh. Thiên
Hương hòa thượng tuổi ngoại tứ tuần, sức mạnh khác thường, ngày phá
nương, đêm kinh kệ, vẫn chẳng quên cái thú kết nạp nghĩa sĩ bốn phương
và luyện võ mài gươm như một đạo sĩ thời thượng cổ. Vì vậy, người ta đồn
đại, xì xào nhiều chuyện phi thường về nhà sư đó. Đến nỗi quan nha sở tại
được lệnh ông Sứ tỉnh Bắc truyền lưu ý hành động của nhà sư. Nhưng rồi
nhà sư vẫn được an thân cày ruộng và rảnh trí đọc thiên kinh vạn quyển,
không hề bước chân xuống núi bao giờ.
Một buổi chiều thu, ánh lửa đèn ở ngót trăm hàng quán sáng như một
trời sao đổ bao quanh chân núi Cửu Long mịt mù sương khói biếc.
Thầy trò Đô Kinh Bắc đã thong dong tới chân núi cao chạm trời mây, rẽ
đám đông người đang vùi đầu vào canh bạc, đám trống quân, đám chèo,
đám sẩm. Họ theo con đường sau núi lên Thiên Hương Tự.
