một điệp viên thì làm một tên móc túi vẫn tốt hơn làm một kẻ cướp giật nơi
công cộng.
Và thế là Gabriel đứng im như tượng đá trong căn phòng thời thơ ấu
của Madeline Hart, nòng súng áp chặt vào má mình cho yên lòng vững dạ,
trong khi ả đàn bà bước vào tiền sảnh rồi lặng lẽ đóng cửa lại. Ả phát ra
một âm tiết duy nhất không quen thuộc với ông. Rồi đến một loạt những
tiếng lào xào sột soạt, có thể ả đang nhặt thư từ lên và bỏ vào một túi xốp.
Kế tiếp ả di chuyển vào phòng khách và ở đó chừng hai phút. Sau đó ả đi
vào nhà bếp và lại thốt ra cùng một âm tiết duy nhất ấy. Gabriel nghi đó là
một lời chửi tục từ một ngôn ngữ không phải là tiếng Anh, tiếng Do Thái,
tiếng pháp, tiếng Ý hay tiếng Đức. Ông còn nghi ngờ một chuyện khác nữa.
Ả đàn bà dù là ai cũng đang sục sạo căn nhà như ông đã làm trước khi ả tới.
Khi tiếng bước chân của ả đã tới tận chân cầu thang, Gabriel trong
phút chốc lưỡng lự không quyết. Nếu ông đoán đúng ý đồ của ả đàn bà - ả
đang sục sạo tìm cái gì đó - chắc chắn ả sẽ sục sạo phòng ngủ của
Madeline, ông liếc nhìn xung quanh tìm chỗ ẩn nấp nhưng chẳng thấy chỗ
nào thích hợp; gian phòng chắc chắn không rộng lớn hơn cái xà lim nơi cô
gái bị cầm tù bên Pháp. Khi tiếng bước chân của ả đàn bà trở nên lớn hơn,
ông không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc quyết định bỏ đi. Nhưng đi
đâu? Phòng tắm ở ngay bên kia sảnh. Trong khi đi vào đó không một tiếng
động, ông tự hỏi Shamron sẽ nghĩ gì nếu ông thấy được người quản lý
tương lai của ngành tình báo Israel vào giờ phút này. Ông sẽ đồng tình,
Gabriel nghĩ. Thật vậy, ông biết chắc Ari Shamron vĩ đại từng lẩn trốn ở
những nơi còn làm giảm uy tín nghề nghiệp hơn rất nhiều so với phòng tắm
của một căn nhà hội đồng ở thị trấn Basildon.
Ông để cửa hơi he hé - 6 cm, không hơn không kém - rồi cầm khẩu
súng trong hai bàn tay duỗi dài ra khi ả đàn bà hoàn tất hành trình đi lên
cầu thang. Ả đi vào phòng ngủ rộng lớn nhất trước tiên và cứ phán đoán
theo tiếng mở các ngăn kéo và đóng sập các cánh cửa thì ả đang lục lọi
khắp nơi. Năm phút sau ả đi ra và bước thẳng một mạch ngang qua phòng
tắm, có vẻ không hề hay biết một khẩu súng trong giây phút ấy đang chĩa
