Bữa ăn tối được mời lúc tám giờ, nhưng do dòng xe cộ lưu thông tối
hôm đó ở Moscow tấp nập hơn bình thường, nên mười hai phút sau
Lazarev và Mikhail mới tới nơi. Mordecai ghi nhận thời gian, và các đội
viên trong hai chiếc Land Rover cũng làm như vậy. Gabriel cũng ghi nhận,
rồi gửi nhanh một tin nhắn tới Trung tâm Điệp vụ ở Đại lộ King Saul. Dĩ
nhiên tin nhắn ấy không cần thiết, vì Navot và Shamron đang giám sát chặt
chẽ qua thiết bị nghe trực tiếp từ điện thoại của Mikhail. Do đó họ nghe rõ
bước chân của cậu nặng nề giẫm lên sàn gỗ không đánh bóng ở lối vào
quán Pushkin. Tiếng thang máy cũ kêu cành cạch khi đưa cậu lên tầng hai.
Và một tràng hoan hô bằng tiếng Nga trong cổ họng chào đón khi cậu đi
vào phòng riêng đã được đặt trước cho lễ đăng quang của cậu.
Một chỗ đã được dành riêng cho Mikhail ở đầu bàn, với Lazarev bên
phải cậu và trưởng ban an ninh Pavel Zhirov ở bên trái. Bản thân tên này
dường như chẳng vui vẻ gì khi thuê được người do Viktor Orlov bảo hộ.
Suốt bữa dạ tiệc, hắn làm ra vẻ lãnh đạm của một con bạc dạn dày kinh
nghiệm biết mình thua nặng khi chơi roulette. Cặp mắt ti hí hắc ám chằm
chằm nhìn Mikhail, không hề rời khỏi mặt cậu một lúc lâu. Dường như hắn
đang tính toán những thiệt hại của mình và quyết định xem có còn bụng dạ
nào để tham gia một vòng quay nữa hay không.
Nếu sự có mặt âm u ám chướng của hắn khiến Mikhail thấy khó chịu,
cậu vẫn không để lộ một dấu hiệu nào. Thật vậy, tất cả những ai được nghe
màn trình diễn của cậu tối hôm đó đều mô tả đó là một trong những màn
trình diễn tuyệt vời nhất chưa từng nghe thấy. Cậu là Nicholas Avedon mà
mọi người đều đã đem lòng yêu mến từ xa. Nicholas dí dỏm. Nicholas sắc
bén. Nicholas khôn ngoan lanh lợi hơn bất cứ kẻ nào khác trong phòng này
- ngoại trừ Gennady Lazarev có lẽ khôn ngoan lanh lợi hơn bất cứ ai khác
trên đời. Khi bữa tiệc tiếp diễn, cậu nói ít tiếng Anh hơn và nói nhiều tiếng
Nga cho tới khi thôi không nói tiếng Anh nữa, chỉ nói toàn tiếng Nga. Giờ
đây cậu là một người trong bọn. Cậu là Nicolai Avdonin. Một người của
Volgatek. Một người của tương lai nước Nga. Một người của quá khứ nước
Nga.
