Họ rời khỏi vùng tuyết phủ bên hồ, mặc dù trước khi tới Chicago, họ
đã đi qua khoảng không gian cuối của mùa hè đang trôi về phía nam của
India. Nhưng những ngày ấy cũng chẳng kéo dài và giờ đây ở Chicago
cũng đang là mùa đông, gió Bắc từ Canada tràn xuống khiến nước trong Hồ
Lớn đóng băng và thổi thốc vào những hẻm núi đá nơi có những cây Holly
đã đâm chồi đón mùa Giáng Sinh sắp đến, làm khuôn mặt của những viên
cảnh sát, nhân viên văn phòng, kẻ ăn mày và cả những người thuộc Hội
Chữ thập đỏ và Cứu thế quân mặc trang phục của ông già tuyết nhăn nhúm
và lạnh cóng; ngày tàn đi trong ánh đèn nê-ông tỏa sáng trên khuôn mặt
trùm khăn hay mũ bằng lông thú của các bà vợ và các cô con gái của những
đại gia phất lên nhờ khai thác gỗ và nuôi gia súc, các ả tình nhân của những
tay cảnh sát từ châu Âu và từ những khu du lịch sinh thái tới để nghỉ lễ tại
các căn hộ sang trọng bên hồ nước đã đóng băng và ở trong phố, khoe
khoang sự giàu sang của thị thành trước khi lên đường tới Florida, những
đứa con trai của các nhà môi giới chứng khoán ở Luân Đôn, các hiệp sĩ ở
Midland, những thượng nghị sĩ ở Nam Phi, những người đến để vãn cảnh
Chicago bởi đã đọc các tác phẩm của Whitman, Masters, Sandburg ở
trường Oxford hoặc Cambridge - các thành viên của giống người không có
tài khám phá, được trang bị sổ ghi chép, máy ảnh cùng túi không thấm
nước đựng đồ vệ sinh cá nhân khi đi du lịch, giống người đã quyết định bỏ
qua mùa nghỉ lễ của người Thiên Chúa giáo trong các khu rừng hoang vu,
tối tăm mà ở đó người ta dễ bị cắn, đốt.
Charlotte làm việc trong chính cái cửa hiệu từng mua những bức
tượng đầu tiên mà cô tạo ra. Công việc của cô là sắp xếp và trang trí cửa
hàng, vậy nên ngày làm việc của cô thỉnh thoảng bắt đầu vào buổi chiều,
lúc tiệm đã đóng cửa và những người làm công khác hết giờ làm.
Wilbourne và đôi khi cả McCord đợi cô tại quán bar ở góc đường nơi họ ăn
tối sớm. Sau đó, McCord rời khỏi đó để bắt đầu buổi làm việc lấy đêm làm
ngày của anh ta tại tòa soạn báo còn Charlotte và Wilbourne trở lại cái cửa
hàng mà giờ đây đã bắt đầu đời sống nghịch chuyển kỳ cục của nó - kính
crom, hang động bằng cẩm thạch nhân tạo - nơi mà trong tám tiếng đồng
hồ ban ngày đã đầy ứ những tiếng rì rầm đầy tham lam, thô tục của những
