chiếc hộp xoàng xĩnh đựng y cụ mà anh được phát trước khi rời Chicago
cùng hai vé tàu hỏa. “Nếu ông Callaghan có thể biết việc này thì tốt, rằng
lần duy nhất anh sử dụng những thứ này là để cắt người quản lý của ông ta
khỏi mỏ. Anh có cần gì nữa không?”
Buckner đi tới bên Wilbourne. “Ổn chứ?”, anh ta hỏi. “Tôi không sợ
và cô ấy cũng vậy. Bởi vì anh đáng tin cậy. Tôi quan sát anh cả tháng trời
không phải là không có mục đích. Có lẽ nếu anh đồng ý ngay thì tôi sẽ e sợ
và không để anh làm việc này. Nhưng bây giờ thì tôi yên tâm rồi. Tôi sẽ
chấp nhận rủi ro và không quên lời hứa đâu: Tôi sẽ sòng phẳng với anh. Và
không phải là một trăm đâu, mà là một trăm năm mươi đô.”
Anh cố nói Không, cố hết sức. Đúng, anh nghĩ, mình đã hy sinh nhiều
thứ, nhưng dường như không phải thứ này. Mình đã trung thực trong vấn đề
tiền nong, sự an toàn cùng trình độ và trong một khoảnh khắc u ám anh
nghĩ, có thể mình đã hy sinh tình yêu trước tiên nhưng kịp chặn ý nghĩ đó
lại; anh nói: “Anh chị không có đủ tiền đâu, cho dù anh chị mang họ
Callaghan. Tôi sẽ chấp nhận mọi rủi ro”.
Ba ngày sau, họ - những người khi đến đó không được ai đón - đã tiễn
vợ chồng Buckner qua phía bên kia hẻm núi tới chỗ xe lửa đang đợi.
Wilbourne khăng khăng không chịu nhận một trăm đô la tiền mặt, cuối
cùng đã nhận một giấy ghi nợ một trăm đô la từ Buckner - cái giấy ghi nợ
mà tất cả bọn họ đều biết sẽ không bao giờ được thanh toán bằng tiền
nhưng được dùng để đổi lấy lượng thực phẩm tương đương từ cái nhà kho
mà Buckner đã trao cho chìa khóa cho anh.
“Chuyện này với tôi có vẻ ngớ ngẩn”, Buckner nói. “Dù sao cái kho
đó bây giờ cũng thuộc về anh rồi.”
“Nó sẽ giúp cân đối sổ sách”, Wilbourne đáp. Họ đi theo con đường
chẳng ra đường để đến chỗ chiếc xe lửa chẳng có đầu cũng chẳng có đuôi,
chỉ có ba toa chở hàng, giống như cái xe lửa đồ chơi. Buckner ngước mắt
nhìn về phía mỏ quặng cùng cái miệng hố trống hoác, về phía vùng tuyết
trắng xóa lốm đốm những đống rác tựa vết sẹo loang. Trời quang đãng,
vầng mặt trời mỏng xuống thấp, lơ lửng phía trên các đỉnh núi lởm chởm
