quanh hai mắt cá chân của mình, nghe thấy tiếng lạo xạo mà chúng tạo ra
khi chạy về phía mép thuyền. Hắn khua khoắng cái thanh gỗ dùng làm mái
chèo trong lòng thuyền, gẩy lên gẩy xuống để xua đuổi những con vật; hắn
có thể nhìn thấy thêm ba con rắn nữa quăng mình xuống mặt nước lờ lờ
nửa xanh, nửa vàng trước khi biến mất. “Yên nào!”, hắn quát. “Suỵt! Ước
gì mình cũng là một con rắn để có thể thoát ra khỏi cái thuyền chết tiệt
này!”
Khi vầng mặt trời buổi sớm mỏng tang dẹt như một cái đĩa, nhợt nhạt
và chưa đủ tạo hơi ấm lại ngó xuống chiếc thuyền (thuyền đang chuyển
động hay không người tù chẳng biết nữa) trong màn sương tựa như tấm
mền bông mịn, người tù lại nghe thấy âm thanh mà hắn đã nghe thấy hai
lần và không bao giờ quên được - âm thanh của nước chuyển động dữ dội
và chẳng thể cưỡng lại. Nhưng lần này hắn không thể xác định được âm
thanh đó đến từ hướng nào. Dường như nó đến từ khắp nơi, lúc rõ lúc yếu,
như một ảo ảnh ở phía sau màn sương, vừa mới phút trước nghe như ở xa
nhiều dặm, phút sau đã ở gần đến mức tưởng chừng sắp nhận chìm con
thuyền; bỗng nhiên trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn tin (thân xác mệt mỏi
rã rời của hắn như muốn nhảy lên, gào thét) rằng mình sắp sửa lái con
thuyền lao thẳng vào cái đã phát ra âm thanh đó và với mái chèo chưa được
hoàn thiện nặng tới hai mươi lăm pound, đen nhẻm đen nhèm giống một
vật vừa được lôi ra từ ống khói bị hải ly gặm nham nhở, hắn điều khiển con
thuyền xoay tít và cảm thấy âm thanh kia lại tắt ngấm trong tầm nghe. Rồi
một cái gì đó gầm lên ầm vang phía trên đầu, và hắn nghe thấy tiếng người
nói xôn xao, tiếng chuông kêu chói tai còn âm thanh kia ngừng bặt, màn
sương cũng biến mất như thể có người kéo một tấm kính bị sương phủ mờ
lên; con thuyền giờ đây nằm giữa một vùng nước màu nâu lấp lánh ánh mặt
trời cách một chiếc tàu thủy chừng ba mươi thước. Boong tàu đầy người,
đàn ông, đàn bà và trẻ con đứng ngồi bên cạnh hoặc giữa những đống đồ
đạc lỉnh kỉnh lặng im nhìn xuống chiếc thuyền với vẻ buồn rầu trong khi
người tù và người đàn ông cầm loa phóng thanh ở trong buồng lái của con
tàu nói chuyện với nhau như hét trong tiếng ồn của động cơ tàu:
