“Không cần đâu. Chủ tiệc có thể sẽ mặc áo choàng tắm ấy chứ. Cậu có
một bộ com lê đen, đúng không?”
“Nhưng mình không...”
“Thôi nào”, Flint nói. “De Montigny có một bộ vest đấy. Cậu ấy mặc
cùng cỡ với cậu. Tớ sẽ lấy bộ đó cho cậu.” Cậu ta đi đến tủ treo áo dùng
chung của cả phòng.
“Nhưng mình không...”, Wilbourne đáp.
“Thôi nào”, Flint nói. Cậu ta đặt chiếc áo thứ hai lên giường sau đó
tháo thắt lưng và bắt đầu cởi quần. “Tớ sẽ mặc bộ của Montigny còn cậu sẽ
mặc bộ của tớ. Ba đứa chúng mình mặc cùng cỡ mà.”
Một giờ sau, trong bộ đồ đi mượn mà trước đó chưa từng mặc bao giờ,
anh và Flint dừng lại tại một con phố chật hẹp, mờ tối với những ban công
lô xô nằm giữa quảng trường Jackson và khu Hoàng gia ở khu phố Pháp -
một bức tường gạch mịn với một cây cọ bắp cải xổ lá bờm xờm, tả tơi phía
trên và từ bên kia bức tường, mùi hương hoa nhài tỏa ra thơm ngát - mùi
hương mà người ta dường như có thể nhìn thấy trên lớp không khí đậm đặc
tù đọng vốn đã thấm đẫm mùi đường, chuối và gai dầu từ bến cảng, tựa một
làn sương hoặc thậm chí như một lớp sơn. Một cánh cổng gỗ được lắp hơi
lệch hiện ra, bên cạnh là sợi dây kéo chuông - vật tạo ra chuỗi âm thanh
chói tai, lảnh lót và xa xăm dưới bàn tay của Flint. Họ nghe thấy tiếng đàn
dương cầm trong nhà đang ngân lên một bản nhạc của Gershwin.
“Thấy chưa”, Flint nói. “Cậu không cần phải ngại gì về bữa tiệc này
đâu. Cậu đã ngửi thấy mùi rượu Gin nhà nấu rồi đấy. Gershwin có lẽ cũng
tự vẽ tranh để ngắm. Tôi dám đánh cược rằng Gershwin có thể vẽ thứ mà
Crowe gọi là tranh giỏi hơn Crowe chơi cái mà Gershwin gọi là âm nhạc.”
Flint lại tiếp tục giật chuông nhưng chẳng thấy ai trả lời. “Dù sao cổng
cũng không khóa”, Wilbourne nói. Đúng vậy, và họ bước vào một mảnh
sân được lát những viên gạch mỏng đã bắt đầu xuống cấp. Ở đây có một bể
nước tù đọng, một bức tượng bằng đất nung, một đám cây xuyến chi tốt
um, một cây cọ, một khóm nhài rậm lá nở đầy hoa trắng muốt được ánh
đèn điện qua ô cửa kiểu Pháp mở rộng rọi sáng, một ban công nhô ra ở ba
mặt của ngôi nhà, những bức tường được xây bằng cùng một loại gạch
