Sau nửa đêm, thỉnh thoảng lại có một chiếc xuồng cứu hộ chở đầy
những người đàn ông, đàn bà và trẻ con mất nhà đậu tại Vicksburg. Đó là
một chiếc xuồng chạy bằng động cơ có đáy nông; suốt cả ngày nó chạy lên,
chạy xuống dọc nhánh sông có cây bách và chạy qua những cánh đồng
trồng bông (nơi mà nhiều lần, thay vì bơi, nó đã lội qua) thu lượm những
“chuyến hàng” tiều tụy của mình từ những nóc nhà, nhà kho, thậm chí trên
các chạc cây, và bây giờ nó được kéo vào cái thành phố phát triển nhanh
như nấm của sự đìu hiu và buồn tẻ - nơi mà những ngọn đèn dầu nhả khói
trong mưa phùn còn những bóng đèn điện được mắc một cách vội vàng thì
tỏa sáng phía trên các lưỡi lê của cảnh sát, các băng đeo tay có hình chữ
thập đỏ của các bác sĩ, y tá và những người cung cấp đồ ăn thức uống tại
chỗ. Con dốc phía trên gần như kín những lều là lều, tuy nhiên từng ấy lều
vẫn không đủ cho tất cả mọi người; những người đến một mình hay đến
cùng gia đình ngồi hoặc nằm dưới bất kỳ mái che nào họ có thể tìm thấy,
đôi khi nằm dưới mưa, trong cảm giác mệt lử như thể đang chết lâm sàng
trong khi các bác sĩ, y tá và những người lính đi lại xung quanh họ.
Trong số những người lên bờ đầu tiên có phó giám đốc trại tù, theo
sau ông ta là tù nhân có dáng người thấp đậm và một người đàn ông da
trắng khác - người đàn ông nhỏ thó với khuôn mặt xanh xao, hốc hác, râu
ria xồm xoàm vẫn còn hằn rõ vẻ tức giận đầy hoài nghi. Phó giám đốc trại
dường như biết chính xác mình muốn đi đâu. Với hai người đồng hành sát
gót, ông ta bước nhanh giữa những đống đồ đạc ngổn ngang và những
người đang ngủ để rồi một lát sau đứng trong một văn phòng được dựng
tạm bợ có ánh điện sáng chói mắt gần giống phòng chỉ huy của quân đội,
nơi giám đốc trại ngồi cùng với hai sĩ quan đeo lon thiếu tá. Phó giám đốc
trại lên tiếng, “Chúng ta bị mất một người”. Rồi ông nói tên của tù nhân có
dáng người cao.
“Không thấy anh ta đâu ư?”, giám đốc trại hỏi.
“Đúng vậy. Hắn chết đuối rồi.” Không quay đầu lại, ông ta nói với tù
nhân có dáng người thấp đậm: “Hãy kể cho ông ấy nghe đầu đuôi sự việc
đi”.
