Ngoài thế giới nói tiếng Đức, Jelinek không mấy nổi tiếng, mặc dù một số
tác phẩm của bà đã được dịch ra tiếng Anh, Pháp và Thụy Điển. Bốn cuốn
truyện nổi tiếng nhất gồm Người dạy dương cầm, Những thời đại diệu kỳ,
Nhục dục và Đàn bà với tư cách người tình đã được dịch ra và xuất bản ở
London. Peter Ayton, chủ NXB Serpent’s Tail, nơi in các tác phẩm của
Jelinek, nhận xét rằng bà là nhà văn “cực kỳ sáng tạo cả về nội dung lẫn
hình thức. Ngoài ra bà còn rất phiêu lưu và luôn luôn làm những việc điên
rồ và kỳ diệu trong thể loại tiểu thuyết”.
Năm 21 tuổi (1967), Jelinek cho in một tập thơ có tựa đề Lisas
Schatten. Nhưng bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp sáng tác của
Jelinek là sau khi bà tham gia phong trào sinh viên lan rộng khắp châu Âu
trong những năm 1970 với thiên truyện châm biếm Bé cưng, chúng ta là
những con chim mồi. Người dạy dương cầm, một trong những thiên truyện
“màu xám” của Jelinek đã được chuyển thể thành bộ phim cùng tên của đạo
diễn Michael Haneke năm 2001 nói về một cô giáo tên là Erika làm nghề
dạy phụ đạo hay đòi hỏi, chịu trách nhiệm kèm cặp cho một sinh viên trẻ
hơn mình. Ở đây, tác giả miêu tả một thế giới tàn nhẫn của bạo lực và sự
phục tùng, của người đi săn và con thú bị săn đuổi. Erika tìm cách để trốn
khỏi bà mẹ nghiệt ngã của mình thông qua tình dục bệnh hoạn, làm độc giả
và khán giả bị sốc trước bạo lực tình dục đó. Trong một điểm sách, tờ New
York Times cho rằng đấy là “cách nhìn không khoan nhượng của nhà văn”.
Tác phẩm Thời đại diệu kỳ, thật diệu kỳ được liệt vào loại hư cấu triết học
là câu chuyện của 5 thanh niên ở thành phố Vienna thời hậu chiến nằm
trong móng vuốt của sự vô nghĩa và chọn việc dùng bạo lực đối với kẻ khác
làm lối thoát.
Với một sự hăng hái đặc biệt, Jelinek đã kịch liệt chỉ trích đất nước mình,
miêu tả nó như một thế giới của chết chóc trong thiên truyện đầy ảo
giác Die Kinder Der Toten khiến bà đến nay vẫn là một nhà văn gây nhiều
tranh cãi nhất ở Áo.
