Chưa đi xa thêm được bao nhiêu lại thấy Lamin thốt lên một tiếng kêu
tắc nghẹn. Tưởng nó giẫm phải một cái gai, Kunta quay lại - và thấy thằng
em trừng trừng ngước mắt về phía một con báo nằm ép mình trên một cành
cây mà hai đứa sắp sửa đi qua bên dưới. Con báo khẽ rít xì xì xì xì rồi
dường như trôi lừ đừ vào đám cành cây và mất hút. Run rẩy, Kunta tiếp tục
đi, vừa hoảng hốt vừa bối bối, giận mình. Tại sao nó lại không trông thấy
con báo nhỉ? Có thể nó chỉ muốn ẩn kín để khỏi bị trông thấy và ắt chẳng
định vồ hai anh em đâu, vì cái giống mèo lớn này, trừ phi đói hết sức,
thường ít khi bắt mồi súc vật giữa ban ngày ban mặt, còn với người thì càng
hiếm thấy chuyện đó, bất kể giờ giấc nào, trừ phi chúng bị dồn ép, khiêu
khích hoặc bị thương. Tuy nhiên, trong trí nhớ Kunta, vụt lóe lên hình ảnh
con dê cái bị báo ngoạm nát, hồi nó còn đi chăn dê. Nó tưởng như còn vẳng
nghe lời cảnh báo nghiêm khắc của vị kintangô: "Các giác quan của người
đi săn phải tinh. Anh ta phải nghe thấy những gì mọi người khác không
nghe thấy, ngửi thấy những gì người khác không ngửi thấy. Anh ta phải
nhìn xuyên qua đêm tối". Thế mà trong khi nó vừa đi vừa nghĩ ngợi lan
man thì chính Lamin đã trông thấy con báo. Phần lớn những chuyện phiền
phức tệ hại của nó trước nay đều do cái thói quen ấy, nhất thiết phải sửa
chữa mới được nó nghĩ bụng. Nhanh nhẹn cúi xuống và vẫn đều nhịp bước,
Kunta nhặt một hòn đá, nhổ lên đó ba lần rồi quăng trở lại thật xa, như thế
là hòn đá đã mang những tà khí súi quẩy về quá khứ sau lưng chúng.
Hai anh em tiếp tục đi dưới nắng chói chang, cháy lửa và quanh cảnh
dần dần chuyển từ rừng xanh sang những dãy cọ với lạch ngầu bùn lừ đừ
chảy, chúng đi qua những làng bụi rậm, nóng bức, tại đó - hệt như ở Jufurê
- từng bày con nít lứa kafô đều chạy quanh la thét, đàn ông ngả ngốn dưới
gốc cây bao-báp và đàn bà chuyện gẫu bên bờ giếng. Nhưng Kunta thắc
mắc tại sao họ lại để dê lang thang quanh làng cùng với chó, gà mà không
đem chăn ngoài bãi hoặc nhốt trong chuồng như ở Jufurê. Nó đoán chắc họ
là một loại người kỳ dị.
