Khi những tia sáng đầu tiên của rạng đông lọc qua song cửa sổ, Kunta
lăn ra ngủ chập chờn. Nhưng vừa mới nhắm mắt được tí ti - anh cảm thấy
thế - gã da đen lạ mặt mang nước và thức ăn đã đến làm anh thức giấc.
Bụng Kunta đói quặn lại, nhưng mùi thức ăn làm anh buồn nôn, và anh
quay mặt đi. Anh cảm thấy lưỡi mình lườm lượm và sưng vều. Anh cố
gắng nuốt cái thứ cháo nhớt trong miệng, đau cả cổ họng.
Anh đờ đẫn nhìn các bạn cùng bị bắt trên con xuồng lớn; tất cả đều
như không trông, không nghe thấy gì - thu mình vào vỏ ốc. Kunta quay đầu
quan sát năm người có mặt trong buồng này khi họ tới. Hai gã có nước da
nâu sáng mà các bậc huynh trưởng bảo là kết quả của việc một tubốp nào
đó ngủ với một phụ nữ da đen. Rồi Kunta nhìn anh chàng mới được đưa
đến hồi đêm, gã ngồi gục, chúi về đằng trước, máu khô kết lại trên tóc và
bê bết bộ quần áo tubốp mặc trên người, một cánh tay lủng lẳng một cách
ngượng nghịu, rõ ràng là bị gẫy.
Thời gian tiếp tục trôi và cuối cùng, Kunta lại ngủ thiếp đi - để rồi lại
bị một bữa ăn khác đến đánh thức dậy, tuy nhiên lần này muộn hơn nhiều.
Đó là thứ cháo nóng bốc hơi, ngửi mùi còn tệ hơn cái món được đem đặt
trước mặt anh hồi nãy. Anh nhắm mắt lại để khỏi nhìn nó, song khi hầu hết
các bạn tù đều vớ lấy bát và nuốt nghiến cái của nợ ấy, anh độ chừng là, xét
cho cùng, nó cũng chẳng đến nỗi quá quắt lắm. Nếu muốn trốn khỏi nơi
này, Kunta nghĩ, mình cần phải có sức. Anh cần tự ép mình ăn chút đỉnh -
một tí tẹo thôi. Cầm lấy bát, anh đưa lên miệng và húp, và nuốt ừng ực cho
đến hết nhẵn. Ghê tởm ngay chính mình, anh dằn mạnh bát xuống và bắt
đầu oẹ, nhưng rồi lại cố nén xuống. Anh cần phải giữ thức ăn trong người
nếu muốn sống.
Từ hôm ấy trở đi, mỗi ngày ba lần, Kunta tự buộc mình ăn cái món
đáng ghét ấy. Gã da đen mang thức ăn, mỗi ngày một bận xách xô, xẻng
cuốc đến dọn sạch sẽ. Và mỗi chiều một bận, hai tubốp tới bôi thêm cái
chất lỏng đen đen xót giẫy nảy lên những vết loét nặng nhất của đám tù
