Gã người Skraeling rất kiệm lời. Lee cứ nghĩ bản tính ông ta vốn ít
nói, nhưng khi được Hester nhắc, ông liền liếc nhìn theo cách rất tự
nhiên trong lúc cuộc hội thoại tạm ngừng và thấy linh thú của người
đàn ông, một con cú tuyết, đang nhìn chằm chằm mình với đôi mắt màu
cam sáng rực. Bọn cú con nào thì trông cũng như thế, chúng cứ nhìn
chằm chằm người ta; nhưng Hester nói đúng, ở con linh thú này có một
vẻ thù địch và ngờ vực mà khuôn mặt người đàn ông không hề thể
hiện.
Và rồi Lee nhìn thấy một thứ khác: gã Skraeling đang đeo chiếc
nhẫn có khắc biểu tượng của Giáo hội trên đó. Đột nhiên ông hiểu ra lí
do cho sự im lặng của người đàn ông. Ông từng nghe nói mọi tổ chức
nghiên cứu triết học đều phải bao gồm một đại diện của Huấn Quyền
trong hàng ngũ cán bộ của mình, với vai trò một nhân viên kiểm duyệt
để ngăn chặn tin tức về bất cứ khám phá mang tính dị giáo nào.
Vì vậy, khi nhận ra điều này và nhớ lại điều đã nghe Lyra nói, ông
hỏi:
“Các quý ông, xin hãy cho tôi biết - các ông có tình cờ biết liệu
Grumman có từng xem xét nghi vấn về Bụi không?”
Sự im lặng ngay lập tức bao trùm lấy căn phòng nhỏ ngột ngạt, tất
cả mọi người đều dồn sự chú ý lên gã người Skraeling, dù không ai
nhìn thẳng vào ông ta. Lee biết Hester vẫn sẽ giữ được vẻ khó dò với
đôi mắt khép hờ và đôi tai ép phẳng trên lưng, ông liền mang một bộ
dạng ngây thơ vui vẻ khi nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác.
Cuối cùng ông dừng lại ở gã Skraeling và hỏi: “Xin thứ lỗi cho tôi
- có phải tôi vừa hỏi về một thứ bị cấm được biết hay không?”
Gã người Skraeling đáp: “Ông đã nghe nhắc tới chủ đề này ở đâu
vậy, ông Scoresby?”
“Từ một hành khách cùng tôi bay qua biển cách đây một thời
gian,” Lee nói một cách thoải mái. “Người đó không nói nó là gì,
nhưng từ cách nó được nhắc đến, xem chừng đó là thứ mà Grumman có
thể đã điều tra. Tôi hiểu nó như là một vật thể trên bầu trời, giống như
