“Cô có nghĩ là chúng vẫn đang sống không, Serafina Pekkala?”
Ruta Skadi hỏi khi họ lượn vòng ở cao phía trên một nhóm vật thể
đứng bất động tại rìa khoảng rừng rộng.
“Dù còn sống hay đã chết thì chúng cũng đầy ác tâm,” Serafina trả
lời. “Từ tận đây tôi cũng cảm nhận được. Trừ khi biết được vũ khí gì có
thể làm tổn hại chúng, tôi sẽ không muốn tiến lại gần hơn thế này đâu.”
Có vẻ như lũ Quỷ hút hồn bị giới hạn dưới mặt đất, chúng không
có khả năng bay, thật may cho các phù thủy. Cuối ngày hôm đó, họ đã
thấy được điều mà lũ Quỷ hút hồn có thể làm.
Việc đó xảy ra tại một công trình bắc qua sông, nơi con đường bụi
bặm băng qua cây cầu đá thấp tè bên cạnh một khoảng cây rừng. Ánh
nắng của buổi chiều muộn chiếu xiên qua vùng đồng cỏ, làm bật lên
một màu xanh rực rỡ trên mặt đất và khiến cho không khí như được rắc
bụi vàng lấp lánh. Trong thứ ánh sáng xiên ngang lộng lẫy đó, các phù
thủy thấy một nhóm khách lữ hành đang tiến về phía cây cầu, vài người
đi bộ, vài người trên những chiếc xe ngựa kéo, và hai trong số họ thì
cưỡi ngựa. Họ không nhìn thấy các phù thủy vì chẳng có lí do gì để
nhìn lên trời, nhưng họ là những người đầu tiên các phù thủy thấy trong
thế giới này. Đúng lúc Serafina định sà xuống bắt chuyện thì họ nghe
thấy một tiếng kêu hoảng hốt.
Tiếng hét phát ra từ kị sĩ trên con ngựa đầu đoàn. Ông ta đang chỉ
vào đám cây, và khi các phù thủy nhìn xuống, họ thấy một dòng những
hình thù ma quái đang túa ra qua bãi cỏ, dường như đang trôi về phía
đoàn người - con mồi của chúng - một cách dễ dàng.
Đoàn người tản ra. Serafina kinh ngạc khi thấy kị sĩ đầu đoàn quay
lại ngay lập tức rồi phi nước đại bỏ đi mà không ở lại giúp những người
đồng hành của mình, kị sĩ thứ hai cũng làm y hệt, bỏ chạy nhanh nhất
có thể theo một hướng khác.
“Bay thấp xuống và quan sát nào, các chị em,” Serafina nói với
những người bạn đồng hành của mình. “Nhưng đừng can thiệp cho tới
khi tôi ra lệnh.”
