Suốt cả ngày hôm đó, các phù thủy kéo đến như những bông tuyết
đen trên đôi cánh của bão bùng, che lấp bầu trời với bộ đồ lụa phấp
phới lao đi như tên bắn và tiếng gió vun vút len qua lớp lá kim trên
những cành thông mây của họ. Qua màn sương, những người đàn ông
đang săn bắn trong các khu rừng ẩm ướt hay câu cá giữa những tảng
băng trôi đang tan nghe thấy tiếng thì thầm rộng khắp bầu trời. Nếu trời
quang, họ sẽ thấy các phù thủy đang bay khi nhìn lên, như những mảnh
nhỏ của bóng tối trôi dạt trên một con sóng triều bí mật.
Đến xế chiều, đám thông quanh hồ được thắp sáng từ bên dưới bởi
cả trăm ngọn lửa, và đống lửa lớn nhất được chất lên phía trước hang
tập trung. Tại đó, sau khi đã ăn uống xong, các phù thủy tập hợp lại.
Serafina Pekkala ngồi ở trung tâm, chiếc vương miện đan từ những
bông hoa nhỏ màu đỏ tươi ôm lấy mái tóc mượt mà của cô. Ngồi bên
trái cô là Lee Scoresby, còn bên phải là một vị khách: nữ hoàng của các
phù thủy Latvia, mang tên Ruta Skadi.
Cô mới đến trước đó một giờ đồng hồ, trước sự ngạc nhiên của
Serafina. Serafina đã cho rằng Phu nhân Coulter thật đẹp đối với một
sinh vật có vòng đời ngắn ngủi; nhưng Ruta Skadi cũng yêu kiều không
kém gì Phu nhân Coulter, với chiều sâu của sự bí ẩn và lạ thường. Cô
đang thông thương với các linh hồn, điều đó được thể hiện rất rõ. Trông
cô thật nồng nhiệt và đầy sức sống với đôi mắt to đen láy; người ta đồn
rằng chính Ngài Asriel đã từng là người tình của cô. Tai cô đeo đôi
khuyên bằng vàng nặng trịch, còn trên mái tóc đen xoăn đội chiếc
vương miện xỏ răng nanh của hổ tuyết. Linh thú Kaisa của Serafina đã
biết được từ linh thú của Ruta Skadi rằng đích thân cô đã giết lũ hổ để
trừng phạt bộ lạc Tartar đang thờ phụng chúng, vì những người dân bộ
lạc đã không tỏ lòng tôn kính khi cô tới thăm lãnh thổ của họ. Không
có các vị thần hổ của mình, bộ lạc suy sụp trong sợ hãi và u uất. Họ đã
cầu xin cho mình được thờ phụng cô thay vào đó, nhưng lại bị cô khinh
miệt khước từ; vì sự thờ cúng của họ sẽ đem lại lợi ích gì cho cô chứ,
Ruta Skadi hỏi? Nó chẳng giúp ích gì cho lũ hổ cả. Đó chính là Ruta
Skadi: xinh đẹp, kiêu hãnh và nhẫn tâm.
