Đó là một căn phòng nhỏ, đầy chật những đống giấy tờ và sách vở
ngả nghiêng, còn mấy tấm bảng trắng trên tường thì chi chít hình vẽ và
phương trình. Đính trên mặt sau của cánh cửa là một bản vẽ trông
giống chữ Trung Hoa. Qua ô cửa mở, Lyra có thể thấy một căn phòng
khác, nơi một loại thiết bị chạy mạch phức tạp nào đó đang đứng trong
im lặng.
Về phần mình, Lyra hơi ngạc nhiên khi thấy rằng vị học giả mà cô
đang tìm lại là nữ giới, nhưng Chân Kế không nói đó là đàn ông, mà
đây thì lại là một thế giới kì quặc. Người phụ nữ đang ngồi trước một
cái máy hiển thị các hình thù trên màn hình nhỏ bằng kính, phía trước
có một cái khay màu trắng ngà bày tất cả các kí tự trong bảng chữ cái
thành những khối nhỏ bám đầy bụi. Vị học giả gõ lên một kí tự và màn
hình lập tức trống trơn.
“Cháu là ai?” Bà hỏi.
Lyra đóng cửa lại phía sau lưng. Lưu ý đến điều chiếc Chân Kế đã
cảnh báo, cô bé cố gắng hết sức để không làm việc mà thông thường cô
sẽ làm, và nói sự thật.
“Lyra Silvertongue ạ,” cô đáp. “Tên bà là gì?”
Người phụ nữ chớp mắt. Lyra đoán bà khoảng gần bốn mươi tuổi,
có lẽ là lớn tuổi hơn Phu nhân Coulter một chút, với mái tóc đen cắt
ngắn và đôi má ửng đỏ. Bà mặc một chiếc áo khoác trắng để lộ áo sơmi
xanh lục phía trong và quần xanh bằng vải dầu mà rất nhiều người ở thế
giới này mặc.
Trước câu hỏi của cô, người phụ nữ đưa tay lên vuốt tóc rồi nói:
“Chà, cháu là điều bất ngờ thứ hai xảy ra trong hôm nay. Ta là Tiến sĩ
Mary Malone. Cháu cần gì?”
“Cháu muốn bà kể cho cháu nghe về Bụi,” Lyra nói sau khi nhìn
xung quanh để đảm bảo rằng chỉ có mình họ. “Cháu biết là bà biết về
nó. Cháu có thể chứng minh. Bà phải kể cho cháu.”
“Bụi? Cháu đang nói về cái gì vậy?”
