hình ảnh trong trí nhớ anh dội về với cái miệng đang ăn của Oat
Fields làm cho anh bị nôn mãi.
Phải hơn một năm sau anh mới có thể ghép được những yếu tố
thực tế đơn giản với nhau. Earl Wheeler, trung thành với vị trí trợ lý
giám đốc chi nhánh ở Newark trong số những người bị giảm biên
chế và cắt giảm lương trong Giai đoạn Khủng hoảng Kinh tế
bằng cách nào đó đến Nội thất văn phòng nhà như một ứng cử
viên vào vị trí trợ lý đắc lực cho Oat Fields (và mãi cho đến tận sau
này anh đoán sự giải thích cho những cái tên - trên thực tế trong
một thế giới của những sự cắt giảm bắt buộc, một tập đoàn của
những Bill vui tính hay Jack hay Herb hay Ted mà trong đó một cái
tên không thể rút gọn được như Earl thì luôn là một điểm bất lợi thứ
yếu, “Oat” là một cái tên tốt nhất có thể làm được cái gì đó cho
một người có tên là Otis). Nhưng việc thăng chức đã bị thất bại;
người có cấp cao hơn đã ra lệnh cho Oat Fields có thể làm việc mà
không cần đến trợ lý, và Earl Wheeler hoặc là phải hiểu điều đó
hoặc phải đoán về kết cục ở điểm nào đó trong tiệc trưa hoặc ở lúc
chơi bóng.
Và dù có hay không ông đã từng chấp nhận sự thất vọng, Frank
biết rằng cho đến tận thời gian cuối cùng của cuộc đời ông chưa
bao giờ hiểu được điều đó. Đó chắc hẳn là điều đầu tiên của
nhiều sự kiện đã đi qua sự hiểu biết của Earl Wheeler, vì nó là sự
khởi điểm của giai đoạn suy sụp. Trong những năm tiếp theo ông
được luân chuyển từ vị trí làm việc ở nơi này sang nơi khác cho đến
khi ông về hưu chẳng bao lâu sau chiến tranh (không quá lâu so
với cái chết và việc nghỉ hưu của Oat Fields), vào thời điểm ông
chuyển từ vị trí cấp độ trợ lý sang một người bán hàng thông thường
ở
Harrisburg, Pennsylvania. Và cũng trong những năm đó, với sự
hoang mang ngày càng tăng, ông đã không nhận ra sự suy nhược của
sức khoẻ, tuổi già khó khăn đến nhanh của vợ ông, sự khác nhau
