thể biết quân giải phóng sẽ đáp trả như thế nào khi mà tác động của thuốc
diệt cỏ lên hệ sinh thái đã quá rõ ràng, hơn nữa còn được đưa vào kế hoạch
phun thuốc định kỳ.
Điều có thể chắc chắn hơn là: hoạt động diệt cỏ chỉ gây khó khăn cho
quân giải phóng khi di chuyển hay buộc họ thay đổi chiến thuật nếu Mỹ thực
hiện chiến dịch Ranch Hand trên quy mô cực lớn, đủ để “lột” lớp vỏ rừng
tươi tốt tại miền Nam. Diện tích khu vực này không phải là nhỏ, hơn nữa
Mỹ triển khai chiến dịch dựa trên giải thuyết rằng quân giải phóng sẽ không
kháng cự ở những khu vực nông thôn rộng lớn ấy, vì thế các nhà lãnh đạo
quân sự và dân sự buộc phải quyết định mở rộng quy mô đáng kể hoặc từ bỏ
hoàn toàn chiến dịch này. Phương pháp trung lập mà Kennedy phê chuẩn lúc
đầu là kiểu triển khai “hạn chế” hay chỉ tập trung xử lý một khu vực. Tuy
nhiên, phương án ấy là lợi bất cập hại vì sẽ không thể ngăn quân giải phóng
di chuyển khắp đất nước. Trong trường hợp này, không một quan chức quân
đội nào có thể biện minh cho các chi phí quân sự hay trách nhiệm chính trị
mà chiến dịch Ranch Hand mang lại.
Vào tháng Tám năm 1962, Nhà Trắng có dấu hiệu đầu tiên chứng tỏ họ sẽ
mở rộng hoạt động diệt cỏ từ giai đoạn thử nghiệm thành một phần quan
trọng trong chiến lực quân sự của Mỹ nhằm hậu thuẫn miền Nam Việt Nam.
Phái bộ hỗ trợ quân sự của Mỹ tại Việt Nam (MACV, đọc theo âm tiếng Việt
là Mắc-vi), được các quan chức quân sự thành lập vào tháng Hai năm 1962
nhằm hỗ trợ (và sau này sáp nhập với) MAAG, đã chọn bán đảo Cà Mau ở
cực nam Việt Nam là trọng điểm để tiếp tục hoạt động phun thuốc quy mô
lớn. Trong suốt vài tháng trước đó, ngày càng nhiều quân giải phóng thâm
nhập vào khu vực này, trong khi các rừng đước, nơi họ hoạt động, đã được
chứng minh là nhạy cảm với thuốc diệt cỏ nhất. Theo lời khuyên của
McNamara, tổng thống Kennedy đã phê chuẩn việc “hủy diệt” các rừng
đước ở khu vực này, mặc dù ngài tổng thống đã yêu cầu các phi công Ranch
Hand tránh phun phải những loại cây trồng vì thuốc diệt cỏ có thể trôi tới tận
Campuchia.
Đợt phun này kéo dài từ đầu tháng Chín tới giữa tháng Mười, với 28 ngàn
ga-lông Chất độc Tím rải khắp hơn 3600 héc-ta rừng. Sau hoạt động này,
