những số liệu “vững chắc” về tương quan tác động tới các trận phục kích
của quân giải phóng trong khu vực đã phun thuốc. Thậm chí tới mùa thu
năm 1963, xung đột này vẫn còn quá mới để có thể đưa ra các phân tích
thống kê chính xác để từ đó thay đổi chiến thuật và chính sách cho phù hợp.
Tuy vậy, việc thiếu các số liệu tương quan không hề làm giảm tâm huyết
của phe chủ trương đàn áp. Kennedy, người luôn phản đối Mỹ can thiệp sâu
rộng thêm vào xung đột tại Việt Nam, vẫn tự tin rằng công nghệ sẽ thay thế
sức người một cách hiệu quả. Thời điểm đánh giá hoạt động diệt cỏ ban đầu
rơi đúng vào giai đoạn quan trọng của cuộc chiến tranh. Chuyến đi thực địa
của thượng nghị sĩ Mike Mansfield ở Việt Nam vào tháng Mười Hai năm
1962 và sự nổi dậy của các phật tử chống chế độ Sài Gòn vài tháng sau đó
đã tạo ra hai khó khăn cho chính sách của Kennedy ở Việt Nam. Trước hết,
Mansfield là một trong những nhà chính trị gia lớn đầu tiên ở Washington
yêu cầu các bằng chứng về việc Mỹ đã xác định được những mục tiêu rõ
ràng và khả thi ở Việt Nam. Thứ hai, xu hướng độc tài của Diệm, được thế
giới biết đến qua bức ảnh tự thiêu của một nhà sư tại Sài Gòn, đã làm lung
lay hình tượng của ông Diệm với tư cách đại diện cho Mỹ trong việc chống
chủ nghĩa cộng sản nhằm bảo vệ tự do và nền dân chủ. Các cố vấn dưới
quyền Kennedy phản ánh lại những chỉ trích về chính sách của Mỹ ở mức
gay gắt nhất. Sau các chuyến đi thực tế, Bộ ngoại giao và Bộ Quốc phòng
lần lượt kêu gọi Mỹ tăng cường hỗ trợ Diệm nhưng cũng cảnh báo rằng làm
vậy có thể châm ngòi nội chiến Phật giáo- Công giáo. Đáp lại báo cáo miệng
của hai quan chức trong Phòng Bầu dục, Kennedy nhận xét: “Rõ ràng là hai
vị đến thăm cùng một đất nước đấy nhỉ.”
Sự lạ thường và giản đơn của chiến lược đằng sau chiến dịch Ranch Hand
đã thể hiện rõ mục tiêu cốt lõi của Mỹ ở Đông Dương: như Kennedy nói,
nếu thực sự du kích Cộng sản hoạt động ở các khu vực nông thôn có rừng
bao phủ là mối đe dọa chính tới sự bền vững của nước Việt Nam Cộng Hòa
thân Mỹ và “tự do”, thì quân đội Mỹ sẽ làm tất cả để đè bẹp lợi thế chiến
thuật (nếu không phải là chính trị) lớn nhất của họ. Những lợi thế của kẻ
địch cũng cho thấy rõ trách nhiệm chính của quân Mỹ là ở đâu. Tướng
William Westmoreland, người kế thừa chức chỉ huy Mác-vi của tướng
