“Dùng để trả lời trong trường hợp bị hỏi”. Những phản hồi này (Rusk đã sử
dụng một số trong một buổi họp báo vào tháng Ba năm 1965) không thay
đổi dưới thời Nixon, khi những tranh cãi về thuốc diệt cỏ lên tới đỉnh điểm:
(1) Chính phủ Mỹ không xếp thuốc diệt cỏ cùng loại với vũ khí sát thương,
do đó, chúng không bị cấm theo Nghị định thư Geneva 1925; (2) Các đợt
phun thuốc ở Việt Nam được kiểm soát nghiêm ngặt hơn các nhà khoa học
khẳng định rất nhiều; (3) chính quyền đang tích cực xem xét lại toàn bộ
chương trình vũ khí sinh hóa.
Theo một bức thư báo từ phụ tá Nhà Trắng Joseph Califano gửi Walt
Rostow, Lyndon Johnson đã kín đáo chỉ thị cho cấp dưới của mình phớt lờ
bản kiến nghị của các nhà khoa học. Chúng ta không biết chắc lý do tại sao
ngài tổng thống không giải quyết vấn đề này, nhưng nếu là do Johnson hy
vọng vụ việc sẽ tự chìm xuống theo thời gian thì ông ấy đã nhầm. Vào đầu
tháng Chín năm 1966, mười hai nhà sinh lý học thực vật, dẫn đầu bởi Arthur
Galston đã gửi tiếp một bức thư tới Nhà Trắng thúc giục Johnson xem xét lại
chương trình diệt cỏ. Trong thư, họ đã dự đoán rằng ngài tổng thống có thể
sẽ bị kích động khi bị các nhà khoa học “dạy khôn” về vấn đề an ninh quốc
gia, một dự đoán không phải là không có cơ sở vì ngài tổng thống có xu
hướng gạt phăng tất cả những ai ngáng đường.
“Chúng tôi hiểu rằng tình hình ở Việt Nam rất phức tạp… Có nhiều luồng
ý kiến khác nhau về những gì chúng ta cần làm tại khu vực thảm thương đó.
Vì thế, chúng tôi không dám đưa ra lời khuyên chính trị hay quân sự nào tới
ngài. Chúng tôi chỉ mong muốn trình bày một số ý kiến chuyên ngành về
hậu quả của các hóa chất tới thực vật, với tư cách là các nhà sinh học xã hội
mà thôi”.
Phần mở đầu này thực sự rất nhũn nhặn. Sau này khi Galston hồi tưởng
lại, ông cho biết: thông điệp thực sự của bức thư là chính phủ bảo đảm chiến
dịch Ranch Hand an toàn đối với hệ sinh thái tổng thể, nhưng sự đảm bảo đó
không hề dựa trên cơ sở khoa học. Đơn giản vì những nhà sinh vật học có
kiến thức nhiều nhất về thuốc diệt cỏ lại không hề được cho biết về chương
trình này. Bức thư giải thích mối liên hệ sinh thái cho tổng thống:
