Nhưng loại thuốc diệt cỏ bằng hóa chất đầu tiên đã xuất hiện trước phát
hiện của Skoog và Thimann đến 35 năm. Năm 1900, các nhà khoa học làm
việc trong ngành công nghiệp hóa chất khi đó đang bắt đầu phát triển đã giới
thiệu Natri asenit là thuốc diệt cỏ đầu tiên được bán trên thị trường. Mặc dù
hợp chất này diệt cỏ rất hiệu quả, nhưng từ góc độ nông nghiệp, Natri asenit
vẫn có vấn đề. Nó hoạt động dựa trên nguyên tắc khử trùng đất, trong khi
các loại hóa chất diệt cỏ bằng việc tác động vào quá trình phát triển của thực
vật không gây hại cho đất và chỉ diệt những loại cây nhất định. Nhà sinh vật
học James R. Troyer nhận thấy rằng việc tìm ra thuốc diệt cỏ dựa trên sự ức
chế thực vật phát triển “sau này sẽ giúp con người có thể kiểm soát được sự
phát triển của cây cỏ mà không cần bận tâm tới những hóa chất độc hại ăn
mòn, khả năng thất bại hay phải sử dụng lao động chân tay vất vả”.
Yêu cầu thay thế công việc vất vả của nhà nông bằng “phép màu” sinh
hóa tiết kiệm nhân công trở thành một nhiệm vụ trọng tâm của Viện nghiên
cứu Boyce Thompson (BTI), viện này bắt đầu hoạt động từ năm 1924 tại
Yonkers, New York. Ông Thompson, người đã phát tài nhờ việc khai thác
mỏ đồng, đã lập ra viện nghiên cứu mang tên mình bởi ông thấy lo lắng cho
khoảng cách ngày càng rộng giữa sự phát triển dân số và khả năng cung cấp
lương thực của ngành nông nghiệp Mỹ. Là bạn thân của Herbert Hoover và
là người chỉ huy Tổ chức cứu trợ Mỹ (ARA) trong và sau thế chiến thứ I,
Thompson đã chứng kiến tận mắt nạn chết đói hàng loạt ở Nga sau cuộc
cách mạng 1917. Thompson coi thảm họa đó như một điềm báo cho những
gì có thể xảy ra ở Mỹ. Năm 1919, trong buổi họp thăm dò tại Viện,
Thompson đã tuyên bố: “Dân số ở đất nước này sẽ sớm lên tới 200 triệu
người. Vấn đề về nguồn cung bánh mì và những thực phẩm thiết yếu sẽ đặt
ra. Đó là chuyện nằm ngoài khả năng của những nhà chính trị hay xã hội
học. Tôi sẽ thành lập một cơ quan để nghiên cứu chức năng sinh lý của thực
vật, nhằm đảm bảo nhu cầu cơ bản của 200 triệu người. Đây không phải là
tổ chức cải thiện đời sống, mà là một cơ quan khoa học nghiên cứu những
vấn đề cụ thể như sự nảy mầm, ký sinh trùng, dịch bệnh và tiềm năng phát
triển ở cây trồng.”
